人类有文字记载的历史不过几千年，但是，有文字记载以前的历史，即史前史，却非常漫长。

人类的起源是史前史首要的重大课题。人类是由一种古猿演变而成的。人类从古猿分化出来，大约经历了1000万年的时间。1000万年前，地球上有很多猿类；500万年前，有了原始人类的留世遗存。在古人类的考古史上，1000万年和500万年这两个基本分界之间的时期，人类始祖与猿分离，向原始人类演进。然而，这只是古人类学家和考古学家的推论，有关这一演进过程的实物证据十分罕见。

上个世纪，在非洲发现的南方古猿化石，距今约400万年到100万年，已经清楚地显示了向人类进化的趋势，它已能直立行走。

发现的最早人类是“东非能人”。它是肯尼亚考古学和古人类学家路易斯 · 利基（Louis Leakey, 1903—1972年）在东非坦桑尼亚的奥杜瓦峡谷发现的。“东非能人”的体质形态比南方古猿显得进步，能两足直立行走，并能制作石器工具，因此被判定为最早的人类。

路易斯 · 利基出生于英国传教士家庭，从小就到非洲的肯尼亚，在内罗毕附近一个非洲人部落长大。1931年他在坦桑尼亚北部的奥杜瓦峡谷发现了古人类骨架，当时断定为非洲最早的人类。1959年，他的夫人玛丽 · 利基在奥杜瓦峡谷又发现了举世闻名的“津吉人”的头盖骨，它的年代距今约175万年。这一发现不仅使利基夫妇成为家喻户晓的名人，而且推进了人类起源的研究。1978年，玛丽 · 利基在坦桑尼亚的腊妥利发现了距今约380万年到359万年的原始人脚印。利基夫妇的次子理查德 · 利基，1972年发现了距今约180万年的直立人骨架；以后又发现了距今约160万年的直立人骨架和头盖骨。1994年，理查德的妻子米芙 · 利基在距今410万年的遗址中找到了原始人的遗迹。利基家族为证明人类起源于非洲的科学假说，付出了两代人的努力。

2002年，一支由多国科学家组成的联合考古队，在中非国家乍得发现了距今700万年左右的迄今最早的人类头骨化石，被命名为“图迈人”。根据专家的研究，“图迈人”明显地表现出原始人类和现代人类的双重特征：它的脑壳仍然像猿类，不过脸形短，牙齿尤其是犬齿比较小，类似现代人的牙齿。由此，专家们推论，它或许就是人类的直接祖先。

众所周知，中国境内发现的直立人虽然时间晚于非洲，但是科学界对于中国古人类是否起源于非洲，颇有争议。

中国古人类学家吴汝康院士和吴新智院士，20世纪90年代在《人类学学报》发表一系列论文，探讨这一问题。他们认为，目前国际学术界较为普遍的看法是：大约距今700万年以前的非洲，开始出现了人的系统和猿的系统的分离；大约在距今250万年前，在非洲诞生了最早的人类——“能人”；大约在距今200万年前，出现了直立人，它的化石在非洲和亚洲都有发现。

在中国的大地上，至今还没有发现“能人”的化石；所发现的最早人类属于直立人，即通常所说的元谋人、蓝田人、北京人及和县人等。当然，至今还有不少疑问，例如，一般认为元谋人的年代约为距今170万年，但也有人认为它的年代距今不会超过73万年。

可以确定的是，大约距今20万年前，出现了“智人”。与欧洲的尼安德特人同属于早期智人的，是中国的大荔人、金牛山人、丁村人、许家窑人以及马坝人等。与欧洲的克鲁马努人同属于晚期智人的，是中国的柳江人、资阳人和山顶洞人等。晚期智人即通常所说的“现代人类”。此前的直立人和早期智人大都灭绝，只有晚期智人在地球上繁衍生息，形成了现代人类的三大人种：欧罗巴人种，尼格罗人种，蒙古人种。

关于“现代人类”的产生，国际人类学界有两个学派、两种理论，即“多区起源论”和“单一起源论”。(www.daowen.com)

多区起源论认为，地球上各地区的现代人类是从各地区的早期智人进化而来的，当然也不否认，在各自的进化过程中存在着不同地区的人类基因交流。

单一起源论是近年来呼声很高的一种理论，它主要依据分子生物学的研究，主张现代人类起源于非洲，称为现代人类起源的“夏娃理论”。简言之，目前地球上各个人种都是20万年前某一非洲女性祖先的后代，这个非洲女性祖先就被称为“夏娃”。这种理论认为，“夏娃”的后代离开非洲，扩散到欧洲和亚洲等地，取代了当地原有的早期智人；而欧洲和亚洲的早期智人并非现代人类的祖先，它们与现代人类之间没有什么关系。

复旦大学生命科学院的研究人员及其全球合作伙伴，2001年在美国《科学》杂志上，披露他们对12000条染色体的研究成果，在东亚人身上发现了79000年前非洲人特有的遗传标记。这一课题的负责人金力认为，这是目前支持“东亚人非洲起源说”的最有力的证据，它进一步表明来源于非洲的人群完全取代了原来居住在亚洲的古人类。他们推论，东亚人的祖先大约是在6万年前从非洲到达东南亚一带，然后向北迁移至中国。

对于上述理论，可谓仁者见仁、智者见智，众说纷纭。1988年美国《新闻周刊》把“夏娃理论”作为封面，引起轰动，成为该年度最畅销的一期。1993年，“夏娃理论”作为最新研究成果，在日本专门举行了国际学术讨论会。但是，它也遭到西方一些学者的非议。他们指出，现代中国人和大洋洲人乃至欧洲人，都分别类似于本地区的古人类，而并不类似于非洲古人类。更重要的是，在地球的每个地区，都已经找到这个地区现代人类与该地区古人类之间的联系。

“夏娃理论”在中国也遭到古人类学家和考古学家的质疑。最有代表性的是吴新智院士，他指出：在中国大地上，从直立人到早期智人再到现代人类，众多的出土化石表明，存在明显的连续进化，东亚的蒙古人种是从当地的古人类发展而来的，并非来自非洲。例如，蒙古人种在头骨形态上，从直立人到现代人都存在着矢状脊和印加骨，都表现出上面部低矮，鼻区扁塌，上颌颧突等性状；在牙齿形态上，都具有铲形门齿与双铲形门齿，以及上颌门齿中断沟与下颌臼齿转向纹，还有第三臼齿先天缺失等特征。此外，从中国的旧石器文化（与直立人及智人相对应）的发展过程来看，也存在着明显的前后连续性，根本没有出现过文化中断，根本不存在外来文化大规模取代当地原有文化的迹象。因此说非洲人取代了中国大地上的早期智人，成为中国人的祖先的推论是难以成立的。

2002年，中国科学家对柳江人年代进行重新测定，结果表明，柳江人生活在距今约7万～13万年之间，而不是原先所认知的3万年。这意味着，具有解剖学上现代人特征的柳江人——现代中国人的祖先，比人类学家原先所认知的更早地生活在华南地区。同时表明，中国现代人类的起源不晚于非洲和西亚，这就显然不支持中国现代人类起源于非洲的说法。上述美国《科学》杂志于2001年5月刊登的由中国和外国科学家共同撰写的论文宣称，通过基因研究得出结论，东亚人的祖先不是四五十万年前的北京人，而是来源于非洲的现代人，他们于3.5万～8.9万年前，从非洲迁移到东亚地区。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员黄慰文认为，用基因研究结果推测人类进化过程，无论如何是间接的，而来自化石的证据是直接的。柳江人化石年代的测定，直接证明了在7万～13万年前或更早，柳江人已经在华南地区生活了，不可能是在这之后才从非洲迁移而来。

在中国境内，几十个地点发现的包括直立人以及早期智人和晚期智人的化石，构成了一条完整的中国古人类进化链，证明中国古人类体质特征发展的连续性。可以说，中国人的主体部分是东亚大陆的土著居民。

2007年度十大考古新发现中，名列榜首的“许昌人”头盖骨化石距今约8～10万年，专家们的研究表明，“许昌人”与“北京人”的信息含量有很大的一致性，而且出土的石器、骨器都是本土文化，少见外来因素。2008年1月24日上海《东方早报》在报道这一新闻时，用了“‘许昌人’早于山顶洞人，破‘非洲起源说’”的标题，是很有眼光的。

“人类起源非洲说”日益面临“多区起源论”的挑战。科学的真相究竟如何，人们仍将拭目以待。