起因从永乐皇帝开始

现在，随着海洋意识的不断提高，中国人对郑和下西洋的评价越来越高，纪念的规格也越来越隆重。的确，在大航海时代来临之前，它是世界上最庞大的船队，越过了波涛万顷的海面，航行数万里，最远到达东非和西亚的沿海邦国。对偏爱皇天后土的中国人来说，郑和下西洋所绘制的海疆万里图，是中国历史上绝无仅有的海上称雄画面。

将郑和下西洋列入明朝战争系列，从某种角度来说，多少有些勉强。在郑和七次下西洋的历程中，几乎没有刀光剑影的战场厮杀，史料里也很少看到统帅与谋士的运筹帷幄。零零星星的几次交兵，仅就双方的实力来说，根本不成对手。难道仅仅因为有几次擒拿海盗，或者与一两个桀骜不驯的番王发生武装冲突，就可以列入明朝瞩目的十大战争吗？

的确，如果从战争规模和结果来说，明朝中后期伤亡惨烈的战争难以统计。即便在永乐年间，明成祖也发动过亲征漠北和讨伐安南的战争，动辄数十万人。郑和下西洋根本不能称为战争。就冲突的规模来说，充其量只是范围很小的战斗。

其实，我们不必在意战场上的两军对阵和交战，而应该将这一海上壮举，提高到战略层面来认识。郑和下西洋的战略价值是威慑，是那种力图实现“不战而屈人之兵”的军事威慑。

我们总是说“郑和下西洋”，这是因为领导和指挥这支庞大船队的，是因郑和而出名。其实，郑和只是庞大船队的“首席执行官”，而不是老板。从船队下西洋活动的组建和发起来说，则要追源于它的幕后老板——明朝的第三位皇帝明成祖朱棣。

靖难之役打了四年，国家正百废待兴。明成祖便作出此决策，然后倾国家之力，打造大小船只数百艘，组成庞大的船队，委托给郑和。整个船队共载有将近两万八千人，其中两万人都是从军队中挑选出来的士兵。当大船在海上航行的时候，这些士兵是摇橹擎帆的水手，上岸后，又是手持兵械、甲光耀日的军士。

毫无疑问，这是一支军事化素质极高的船队。明成祖花大力气把它装备起来，难道没有任何军事意图么？船队离开中国，在海上随时都可能遇到倭寇、海盗，郑和将怎样指挥作战？又取得了怎样的战绩？

要想回答以上的问题，首先要从朱棣如何当上皇帝开始讲起，然后才能涉及郑和如何具体指挥。毕竟，决定这支船队命运的最重要人物，不是郑和，而是明成祖朱棣。

明代的南京城(www.daowen.com)

朱元璋在位时期，皇四子朱棣驻扎在北平，以藩王的身份襄赞军务，主要任务是防备蒙古族部对中原的侵扰。朱棣是诸皇子中最骁勇善战的一位，以武功自诩。在长期的戎马生涯中，他取得了丰富的军事经验和政治资本。

如上一章所讲，朱元璋去世后，建文帝朱允炆刚上台，就花大力气开始削藩，和诸王产生了你死我活的矛盾。本来，燕王朱棣的如意算盘是拥有一个独立王国，我的地盘我做主。但眼看着自己的兄弟们，一个个被囚禁、被罢黜，甚至放火自焚，为了不坐以待毙，他毅然起兵，发起了靖难之役。经过三年多的国内战争，击败了侄子建文帝，江山换了新的主人。

但当时朝廷中反对朱棣的情绪仍很强烈，因为他是篡位，是谋逆，而且建文帝活不见人死不见尸，是死是逃，众说纷纭，迷雾一团。这对新皇帝来说，能否坐稳江山，还是一个很大的隐患。

朱棣是通过战争的手段夺得帝位，不是通过合法的继承，因此他一方面要竭力洗刷建文帝的影响，贬低建文帝的形象；同时，还要装扮美化自己，借朱元璋等人的口称赞自己，使自己能够在身份上、意识上、功绩上，都最大限度接近朱元璋。只有这样，才能说得通起兵靖难的原因，才能说得通皇位合法性。因此，以朱元璋继承人的面目出现的朱棣，在恢复和执行朱元璋既定的政策方针方面，表现得十分积极。

在外交政策方面，朱棣刚称帝，就迫不及待地宣布要恢复朱元璋时期的外交方针，即坚持在朝贡体系下，与各国发展友好睦邻关系。

这两位皇帝都是雄才大略，向往的都是以中国皇帝为核心，出现天下太平和万国咸服的盛世景象。那么，朱元璋和朱棣，在推行朝贡外交制度方面，有什么不同么？朱棣会不折不扣地执行朱元璋原定的外交路线么？

答案当然不是。朱元璋是乱世英豪，从异族手中恢复了汉家江山，支持他的人多。而朱棣是靖难起兵，从亲侄子手中强夺江山，反对的人不少。因此，他们的心态也有所不同。

从表面上看，朱棣遵从了朱元璋的外交策略，但实际上从军事价值和作用来讲，却多了一层积极的攻击性。朱元璋制定了朝贡外交制度，但在具体的外交活动中，他比较内敛，不鼓励海外的朝贡国频繁来华。相比之下，朱棣表面上也是执行朝贡外交，但变得个性张扬。他频繁邀请周边小国参加朝贡，派遣郑和下西洋，派遣侯显、李达等人前往西域诸国。

朱棣登上皇位后，多次主动发动战争。他率领大军五次亲征漠北，矛头直指蒙古，虽然有靖边安邦的性质，但当时蒙古已经衰落，并不能威胁明朝的统治。尤其后两次用兵，许多大臣都表示反对。同时，他还派遣军队进攻安南，全歼残敌后，因一时无法选出国主，还一度把安南并入中国。明成祖渴望用卓著的军功，巩固朱元璋开创的大明基业，而且还要超过他的父亲，将中国的国威和皇权宣扬到周边的属国，甚至万里海疆之外。