嘉靖、万历朝的海瑞，仁、宣朝的况钟，都是千古罕见的大清官。但是他们毕竟只是在某个地方任职，展开的反贪反腐虽然卓有成效，但是其影响也仅仅是局部性的。万历首辅张居正在关键时刻，出手托起摇摇欲坠的明王朝，实行变革，采取的某些措施对澄清吏治、遏制贪腐也起到了一定的作用，可张居正的反贪反腐也带有很多局限性。虽然张居正信誓旦旦地宣称要拒绝腐败，但是他言行不一，不能身体力行，暗中多次接受官员的贿赂。海瑞评价张居正说，“工于治国，拙于治身”。正因为张居正自身存在着一系列问题，所以他死后遭到明神宗的清算，差点儿被剖棺戮尸。张居正实行的各项变革措施大都被废除，大明王朝弊端丛生，贪墨之风又日益盛行起来。

曾经多次把国家推到崩溃边缘的太监腐败势力卷土重来。万历死后，儿子朱常洛仅仅在位一个月就呜呼哀哉。十五岁的朱由校不得不仓皇登基，结果朝政落在大太监魏忠贤和乳母客氏手中，宦官专权也由此达到了登峰造极的地步。

魏忠贤本来是一个街头的小混混，他吃喝嫖赌，五毒俱全。魏忠贤没读过书，斗大的字不识几个，人人都叫他傻子，却是一个神箭手。他在赌场里跟一群恶少赌博，输的裤头都没有了，欠了一屁股债。魏忠贤为债务所逼，一气之下挥刀自宫，万历年间在太监魏朝的介绍下入宫，隶属太监孙暹手下。后来又成了皇太孙朱由校生母王才人的厨师，这是魏忠贤人生的转折点。通过魏朝，魏忠贤又结识了司礼监秉笔太监王安。

朱由校的乳母客氏好淫、残忍，本来跟魏朝结成对食夫妻。客氏听说魏忠贤还有一个软蛋，就抛弃了旧爱，另寻新欢。魏忠贤就是这样跟客氏结成死党的。两入串通一气，竭力哄骗年幼的朱由校，深得他的欢心。

公元1620年，朱由校即位，他就是明熹宗。朱由校赐封客氏为奉圣夫人，魏忠贤也告别了惜薪司，华丽转身，一跃成为位高权重的司礼监秉笔太监，兼提督宝和三店。朱由校从小就缺乏父爱，生母又在登基前过世，所以魏忠贤和客氏成了世界上最亲的人。朱由校就像伺候双亲那样，宠信魏忠贤和客氏。再加上朱由校是个木匠的天才，整天拿着斧头和铁锯在宫中叮叮当当，废寝忘食，乐此不疲。

于是魏忠贤逐渐控制了朝政，内外大权都由他一手操纵。内则在宫中有党羽三十多人，包括太监王体乾、李朝钦、王朝辅、孙进、王国泰、梁栋等三十余个太监。外则跟朝廷上的文臣武将结成“五五十联盟”。崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕等五个文臣为魏忠贤的谋主，称之为“五虎”。田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元等五个武将为魏忠贤的爪牙，称之为“五彪”。此外还有吏部尚书周应秋、太仆少卿曹钦程等十个大臣为魏忠贤的走狗，称之为“十狗”。在民间，魏忠贤还私养了不少死士，有“十孩儿”、“四十孙”等等。举朝阿谀奉承者不可胜数，都称呼魏忠贤为九千九百岁。一个以魏忠贤为核心，包罗内宫、朝廷、民间，上自内阁、六部，下到地方总督、巡抚，规模空前的腐败集团就此宣告诞生。这个阉党集团成为明朝后期的大毒瘤，基本上垄断了中央大权，大行招权纳贿，贪赃枉法，无恶不作，直接危及整个王朝的统治。

为了确保自己的地位稳固不可动摇，魏忠贤又向兵权伸出了魔爪，让亲信刘应坤、陶文、纪用镇守北方战略要地山海关。又让太监涂文辅总督太仓银库和书慎库，崔文升、李明道总督漕运和河道，牢牢地抓住了整个国家的经济命脉。南京内库是北京城外唯一储存金银珠宝的府库，魏忠贤对此垂涎三尺，终于有一天假传圣旨，窜进南京内库，将其盗窃一空。魏忠贤还大肆收受贿赂，如他拥有名马千余匹、骡数百只，都是边关守将贿送的。而且骡、马所佩的鞍、辔异常精美，都是守将挪用军费，为魏忠贤精心打造的。

公元1623年，魏忠贤又接管特务机构——东厂。而他的干儿子田尔耕又成了锦衣卫的都督。魏忠贤把厂、卫变成自己打击异己的利器，在全国各地设立分支机构，甚至远在朝鲜半岛也可以见到厂、卫士兵活动的踪迹。“民间偶语，或触忠贤，辄被擒僇，甚至剥皮、刲舌，所杀不可胜数，道路以目。”——当时厂卫特务非常猖獗，无孔不入。他们仿佛在每家每户都塞进了窃听器，无论多么偏僻的地区，只要有人在私聊中触及对九千岁的怨恨或不满，马上就会被揪出来，处以酷刑，甚至剥皮、挖舌头。一时间搞得全国百姓惶恐不安，就连晚上睡觉也是提心吊胆。有一天深夜，北京城内有四个人在暗室里喝酒，喝着喝着一位老兄醉醺醺地骂起魏忠贤来。其余三人吓得不敢出声。孰料骂声未了，立即有几名特务破门而入，像老鹰捉小鸡似的，把那四人抓去见魏忠贤。骂人者当场被剥皮，另外三人则被赏了银子后放回家，但是差点吓出精神病来。

一些忧国忧民的有识之士逐渐结合成一股强大的政治力量——东林党人，为了拯救大明王朝的命运，与魏忠贤的阉党集团展开你死我活的殊死搏斗。

公元1624年，东林党人左副都御史杨涟上书弹劾魏忠贤二十四罪，拉开了东阉之战的序幕。但是在明熹宗的包庇之下，魏忠贤安然无恙。

公元1625年，魏忠贤的阉党集团大举反扑，将东林党人左副都御史杨涟、左佥都御史左光斗、吏科都给事中魏大中、河南道御史袁化中、太仆寺少卿周朝瑞、礼部员外郎顾大章等六人打人大牢，诬蔑他们收受边关守将杨镐和熊廷弼的贿赂。六人惨遭拷打，瘐死狱中，时人称之为东林党前六君子。

次年，魏忠贤又杀害了东林党的领袖左都御史高攀龙、吏部员外郎周顺昌、右佥都御史周起元、左谕德缪昌期、福建道御史李应升和周宗建、山东道御史黄尊素七人，时人称之为东林党后七君子。

经过两次的反扑，东林党遭到毁灭性的打击，就连位于无锡的东林党总部——东林书院也被魏忠贤拆成一堆破瓦砾。魏忠贤阉党集团的权势得到了进一步巩固，气焰更加嚣张，已经到了为所欲为的地步。整个大明王朝笼罩在魏忠贤太监帝国的阴影之下，完全失常。明熹宗仍然窝在紫禁城内，忙他的木工活儿，无暇顾及朝廷上的事，一切全凭魏忠贤做主。朝中群魔乱舞，几乎都是阿附魏忠贤的官员，肉麻的颂呼声不绝于耳，渐渐掀起了一股个人崇拜的逆流。(www.daowen.com)

公元1626年，浙江巡抚潘汝桢开了一个恶例，他为了向主子表孝心，奏请明熹宗建立生祠，把魏忠贤当做活神仙高高供起。不久，仓场总督薛贞说草场失火，幸亏了九千岁及时救火，这才没有造成损失。于是全国刮起了建造魏忠贤生祠的热风，“海内争望风献媚，争颂德立祠，汹汹若不及。”各地的巡抚、巡按什么事都没有做，都在为建造生祠忙得不可开交。一年之中，四十余座规模庞大的魏忠贤生祠如雨后春笋般拔地而起，北京、浙江、江苏、山东、河南、山西、湖广、四川、陕西等都有，几乎遍布全国各地。

为了修建魏忠贤生祠，各地不惜挖平百姓坟墓、广占民田、大肆砍伐森林，浪费资源无数。河南开封为建生祠，竟然毁掉民房两千余间。百姓的房子被扒，流离失所，家破人亡。祠堂里供奉的魏忠贤塑像制作精巧、装饰华丽，用上等的沉香木雕刻而成，眼、耳、口、鼻、手、足一概俱全，栩栩如生。塑像的肚子里又用金玉珠宝填充，外面则穿着绮丽的衣服，头上的发髻插着四时香花。每一尊塑像就要耗费数不清的银两。生祠落成之后，各省的巡抚、巡按都率领一大帮知府、通判等官员，到魏忠贤塑像前齐刷刷三跪九叩，以表忠诚。全国各地也竞相仿效，魏忠贤崇拜的热潮也越闹越高涨。

第二年，国子监生陆万龄又将魏忠贤跟大圣人孔夫子相提并论，称孔夫子著《春秋》，九千岁也著有《要典》，孔夫子诛杀少正卯，九千岁也诛伐东林党。身为儒生，陆万龄失去了读书人应有的气节，不伸张正义，反而为虎作伥，带来了极为恶劣的影响。如此的溜须拍马，实在是令人匪夷所思。

魏忠贤因此愈发嚣张起来，为了显示自己的威风，公开现身于北京城内各大闹市、街口。通常司礼监秉笔太监没有公事，禁止随意到宫廷外面活动。但是魏忠贤连皇帝都视之如掌上玩偶，更别说那一套老规矩了。魏忠贤每一次出宫，都是大兵团活动，数千名骑兵前呼后拥，威风凛凛。魏忠贤又嫌坐轿子行动迟缓，就改乘四匹骏马拉的大车，上面有青盖羽幢——华丽的太阳伞，俨然是皇帝的乘舆，在大街之上横冲直撞，跑得比飞鸟还要迅疾。尘土飞扬之中，两旁铙鼓鸣镝之声震耳欲聋。魏忠贤左右两侧那些厂、卫的士兵们穿着锦衣、佩着玉带、蹬着皮靴，手中还握有绣春刀，如狼似虎。队伍的最后则是数万名厨师、戏子、挑夫、仆人等等，黑压压的一大片，从头看不到尾。出行前手下要事先安排好路线，在各个休息点摆满食品、衣服等物。沿途所经之处，家家户户都得焚香插柳，仿佛在恭迎菩萨降临一般。士大夫都要跪候在大道旁，山呼九千岁。那种排场与气势，堪比皇帝出巡。

公元1627年，明熹宗加恩魏忠贤三等，侄儿魏良卿太子太保，袭伯爵锦衣卫指挥，另一侄儿魏明望进秩少师。魏忠贤的族孙魏鹏翼才两岁，尚在襁褓之中，也被封为安平伯。另一族孙魏良栋三岁，也被封为东安侯。魏忠贤的权势至此达到了巅峰。

但是一个月后，随着明熹宗的驾崩，魏忠贤也走到穷途末路。上台的崇祯帝朱由检虽然只有十七岁，但是却表现令人赞叹不已的老练和冷静。他不动声色地继续尊崇魏忠贤，你假装要辞职，我也假装不答应。还赐给魏良卿、魏鹏翼丹书铁券，让他们买到了一份生命保险。但是在一切准备就绪后，崇祯帝突然杀了个魏忠贤措手不及。先是以“擅窃国柄、诬陷忠良”的罪名，免去魏忠贤的所有职务，把他甩到凤阳去看护明朝皇室祖陵。而后将阴狠歹毒的奉圣夫人客氏抄家、族诛。

紧接着，崇祯帝以迅雷不及掩耳之势，将魏忠贤阉党集团的成员一网打尽。免去了河南道御史倪文焕、吏部郎中周良材、工部尚书吴淳夫、吏部尚书周应秋、兵部尚书田吉、太仆寺卿白官始、尚宝司卿魏抚民、东厂太监张体干，漕运太监李明道、崔文升等人的职务。将魏忠贤的“五虎、五彪”处死的处死，流放的流放，在短短一个月之后基本上将阉党集团清除干净。

魏忠贤被贬到凤阳，还畜养了许多死士，佩戴凶刃，准备做困兽之斗。崇祯帝闻讯大怒，让锦衣卫赶往凤阳，把魏忠贤卓抓回北京城审讯。魏忠贤等人走到河北阜城时，自知难逃一死，就跟着同犯李朝钦在旅社里自挂东南枝。崇祯帝下令将魏忠贤肢解，砍下头颅高悬于河间府示众。这一权阉终于得到应得的报应。

公元1629年，崇祯帝颁布《钦定逆案》，宣告了这次反腐大战取得了圆满的胜利。虽然抄家时官方并没有公布魏忠贤的家财数量，但是从他的谋主崔呈秀就抄出了七万两白银、三百两黄金、三百件箱柜、二十六处房产共七百四十九间，魏忠贤的财产肯定也是个天文数字。

魏忠贤专政七、八年间，是大明王朝历史上最黑暗的年代，朝政完全处于混乱状态，黑白颠倒，纲纪败坏，国家濒临崩溃。崇祯帝即位之后，看到持续了两百多年的大好江山已经被一条条蛀虫侵蚀得成千疮百孔，很快就要化为朽木烂土了，下定决心整顿吏治。他首先清剿以魏忠贤为首的贪腐集团，而后模仿朱元璋，用严刑峻法来惩治贪腐分子。崇祯登上皇位的第一天就告诫文武百官，“三尺俱在，断不尔贷”。——那些贪官污吏听着，你们要想活命，先得问问我手中的宝剑饶不饶你们？崇祯年间，被杀掉的宰相级朝廷重臣十余人，并且恢复了举荐连坐之法。可以说，崇祯的反腐手段是明朝中后期最强硬的。但是大势已去，魏忠贤腐败的余毒已经浸透入明王朝的骨子里，政治腐败引发了恶性连锁反应。军事惨败，后金肆虐于辽东，北京城的屏障一个个接连丧失。经济崩溃，财政连年亏空，日益恶化的通货膨胀。征收“辽饷、剿饷、练饷”三饷，加重了民众的负担，终于激发了农民大起义。

就在崇祯帝为剪除阉党集团而得意洋洋时，陕北白水王二发起暴动，杀死知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。王嘉胤、杨六、不沾泥等也在陕西府谷举旗响应，星星之火可以燎原，由于明王朝反应迟钝，农民义军犹如席卷残云，一发而不可收拾。崇祯左冲右突，殚精竭虑，还是未能撑起哗啦啦倾倒的大厦。

大清（后金改名）也趁火打劫，崇祯内外交困，加之他性格多疑，刚愎自用，冤案迭起，民心思变，大明王朝已成土崩瓦解之势。崇祯见回天乏术，终于心灰意冷，自挂于煤山半山腰的一个歪脖子槐树上。清军入关，定鼎北京，明朝灭亡。