朱元璋采取血腥暴力反腐的措施，确实起到了澄清吏治的作用。朱元璋死后，长孙朱允炆即位，他就是建文帝。但是建文帝在位四年，整日忙于跟叔叔燕王朱棣的靖难军交战，根本就无暇肃贪。朱棣夺取皇位之后，把首都迁到北京去，他就是明成祖。明成祖一如其父，有腐必反，反腐必严，决不姑息养奸。

如公元1407年，广西布政司右参议吴翔收受贿赂，明成祖立即下诏将其交给都察院法办。山东布政司左参政何荡贪腐好淫，也被明成祖打入天牢治罪。另外，明成祖还仿照汉唐，于公元1421年令吏部尚书蹇义率一支二十六人的纪律巡视团，分巡天下，监察地方，进行吏治大整顿。在巡察河南时，右都御史王彰、给事中王励揪出了贪官污吏一百多人。

明成祖在位期间，老爹朱元璋的反腐余威尚存，再加上明成祖反腐得法，所以吏治较为清明，一直持续到明成祖孙子明宣宗即位之年。这时候大明王朝已经存在了近一个甲子，朱元璋时代的功勋旧臣大都在靖难之役中凋谢，所剩寥寥无几，其中以长期战斗在反腐战线上的五朝元老刘观最为资深。但是谁也没有料到，就是这么一个老资格的司法官成了宣宗一朝最大的贪腐分子。

刘观于公元1385年进士及第，刚开始任太谷县丞。公元1397年，朱元璋提拔他做署左佥都御史。明成祖上台，对刘观委以重任。先是提拔他做云南按察使，但尚未成行，又改为户部右侍郎。公元1404年，刘观调任左副都御史。当时御史台的两个首长一个过于严酷、一个又过于柔和，刘观见机行事，在二者之间和稀泥，左右逢源。由此深得明成祖的欢心，在营造北京城时，派他去浙江砍伐森林。公元1408年，刘观被提拔为礼部尚书。七年之后，任左都御史，当上了全国的最高司法官。明仁宗即位，以刘观一代老臣，赐封为太子太保，让他领取双份的薪水，受到的待遇不可不说优渥。

但是刘观做了左都御史之后，倚老卖老，摆弄资格，包庇、纵容嘉兴一郡不法的土豪劣绅，开始腐化堕落。嘉兴的冯本、张行，常州的王昶，松江的蔡林、陈庄等一伙地痞流氓盗窃官粮，强抢民女，甚至行凶杀人，按律当严惩。但是身为最高司法官的刘观收贿数千两白银、绮罗绸缎无数之后，摇身变为这些恶势力的保护伞，徇私枉法，使得罪犯长期逍遥法外。

更可恶的是，刘观还跟朝中党羽刑部郎中许惟、监察御史严皑和李纶等等，串通一气，狼狈为奸，多行不法之事。刘观的儿子刘辐凭着老爹的权势，作威作福，跟御史严皑里应外合，几乎控制了反腐机构御史台。那些御史慑于刘观父子的淫威，不但不敢检举揭发，反而为虎作伥，助纣为虐。浙江流氓伍辰、顾宗淳犯了死罪，但是向刘辐贿赂了数百两白银之后，逃得一死。

刘辐还盗用官府器物，开设酒楼，与严皑、户部主事汪润等等，整天躲在酒楼里，搂着妓女，过着荒淫糜烂的日子。就这样，在明宣帝初年形成一个以刘观、刘辐父子为核心，以严皑、汪润等朝中大臣为爪牙的腐败集团。明宣帝心中早就想割除这一毒瘤，但是刘观资历深、威望高、党羽多、势力众，而且控制了整个监察机构，一旦轻举妄动，极易酿成朝政的动荡。

公元1428年六月，明宣帝悄悄地把两大辅臣杨士奇、杨荣召到文华门，问他们，今天最腐败是哪一个？两人回答说是刘观。明宣帝又问，谁可以代替刘观。两人推荐通政使顾佐，此人素有清廉美誉，被称为当时“包孝肃”（包青天第二）。

摸清底细之后，明宣宗着手开始剪除尾大不掉的刘观。他首先采取调虎离山之计，让刘观离开老巢都察院，去巡防河道。刘观一走，明宣宗马上把顾佐提拔为都察院右都御史，将刘观架空。

接着，明宣宗敕令顾佐对都察院的御史进行一次大甄别，凡是廉洁勤奋、公正无私、老成忠厚的，留之。凡是贪淫无耻、受赇枉法、不务正业的，去之，并移交吏部惩办。在皇帝的支持之下，顾佐开始清理门户，各道御史共一百一十人，经过考察之后处分了三十人，其中的十九人涉及到贪污问题，被发配到辽东各驻军点扛木头。

整肃都察院之后，明宣宗又将监察御史严皑、方晰、吴杰等枷项示众，剪除了刘观的羽翼。墙倒众人推，破鼓万人捶。那些嗅觉灵敏的御史们闻讯群起而动，御史张循理等人纷纷上书弹劾刘观父子赃污不法之事。

扳倒刘观，水到渠成。明宣宗立即召集群臣合议，吏部尚书蹇义等一致认为，宜对刘观按法论处，以正朝纲。十月，刘观从黄河岸边被抓到京城，刚开始对自己的罪行百般抵赖，死不认罪。怒不可遏的明宣宗搬出一大堆秘密弹劾他的奏疏，其中有人揭发刘观贪污受贿累计一千金，刘观这才供认不讳，被打入锦衣卫狱，随后跟其子刘辐流配辽东充军。

扫荡刘观贪腐集团之后，明宣宗又对南京都察院进行了为时长达三四个月的整顿，发现三十个御史中竟然有十三个出了问题，全部将他们降黜。

明仁宗、明宣宗父子在位期间赈荒惩腐，法纪严明，吏治清廉，故而社会安宁，经济持续繁荣，呈现出国泰民安的盛世景观，是明王朝最为昌盛的阶段，后人称之为“仁宣之治”。(www.daowen.com)

在这时期，涌现了许多清官廉吏，如被苏州知府况钟、号称“宁州七君子”之一的刘纲、吉安知府陈本深、山西参政樊镇等等。其中最富有传奇的是被誉为“包龙图复出”的况钟。

况钟幼年艰苦，七岁丧母，二十四岁被选用为礼曹吏员。况钟以敬业而著称，曾经受到明成祖三十一次嘉奖。公元1430年，时况钟四十七岁，受到吏部尚书蹇义的荐举，出任苏州知府。苏州为江南最富庶的城市之一，赋税徭役杂乱繁多，豪奸巨滑成群出没，勾结官府舞弊营私，最难治理。况钟上任的第一天，就针对那些贪婪残暴、庸俗无能的官员进行大整肃。处死了六个贪赃枉法的胥吏，将五个有贪污行为、十来个光吃饭不干活的官员炒了鱿鱼。对那些欺压百姓的豪强地主、则以严厉制裁和打击。经过一个月的整顿，苏州官场风气大为改观。老百姓拍手称快，无不将况钟奉为神明。

明代的户籍管理是世袭的，比如你参军打仗，你后代的户口都载入军籍里。如果阵亡了或者脱逃了，就要在原籍勾取你的子孙来替补。统治者这么做，无非是想保证有充足的兵源为他抛头颅、洒热血。有的军人在战场上很玩命，就是想立点功劳，让后世子孙脱离军籍。公元1428年，御史李立、同知张徽奉旨到苏州清理军籍，将大批无辜百姓纳入军籍，强行征兵。受到百姓的抵制之后，李立与军中暴徒相勾结，大肆屠杀，顿时苏州府七个辖县血流成河。仅吴江一县就有四百七十三人被冤为军户，被杀的不计其数。老百姓扶老携幼，填塞道路，哭声连天。况钟看在眼里，急在心里，上疏明宣宗，痛责李立、张徽不择手段、草菅人命，激化官民矛盾。在况钟的奏请下，明宣宗下诏苏州一百六十人免服军役，一千二百四十人只自己服军役，免除世役。

苏州号称粮仓，是国家财赋重地，官田的租税非常繁重。每亩官田少者征收一斗三升到四升的田租，多则征收五斗至三石的田租。老百姓不堪重负，怨声载道。况钟与巡抚周忱齐心协力，奏免了官田租七十二万石，荒田租十五万石，为苏州人民办了一件实实在在的大好事。

在纠正司法腐败上，况钟也颇有作为。苏州前任知府碌碌无为，一些要案、大案久拖不决，致使许多犯人老死在监狱里。况钟上任后，着手解决历史遗留问题。辖下的七个县，况钟排好日程，逐县清理冤案、假案、错案，结果共“勘部过轻重囚一千一百二十余名，吏不敢为奸，民无冤抑，咸颂包龙图复生。”——老百姓热泪盈眶，况钟是包青天投胎转世啊！有关况钟断案的文艺作品层出不穷，像深受百姓喜爱的《十五贯》等。明末清初文学家冯梦龙的《警世通言》书中，也有一篇有关况钟断案的传奇小说《况太守断死孩儿》，小说中说，“万民传颂（况太守），以为包龙图复出，不是过也。”冯梦龙还由衷地盛赞“况青天折狱如神”云云。

况钟在苏州任上关心百姓疾苦，为民办实事，由此颇受百姓的爱戴，并出现了感人肺腑“三离三留”。

公元1432年，况钟的母亲病逝。苏州百姓得知况钟即将回原籍守孝三年，纷纷向巡按御史请愿，挽留况钟。明宣宗感动不已，就诏令况钟夺情起复——提前结束守丧期，回到苏州任上。此为一离一留。

公元1435年，况钟要进京觐见皇帝。苏州百姓怕朝廷将他另调升官，在况钟即将启程时，又是扶老携幼，拦住了道路，甚至哭哭啼啼地扯住况钟的马车，躺在路面上。你要升官调走，就先从我身上辗过去吧。大有况钟不在，地球就停止运转之势。如此的误人升官实在是有点过分，但是况钟却觉得很踏实。不管官大官小，唯有受百姓爱戴的才是好官。第二年，况钟回来了。此为二离二留。

公元1441年，况钟担任苏州的父母官已经十二年了。按照朱元璋定下的官员考核原则，三年一考，六年再考，九年通考。况钟是圆满通过第四考了，在苏州的政绩太卓著，不升迁外调也不行啊。老百姓却不干，况知府好比我们的再生父母，你这么一走，万一来了个刻薄的，那么我们怎么活下去？有两万多人自发起来，成群结队，走诉巡按御史张文昌，哭着喊着要况钟留下来。这时候的皇帝已经是明英宗了。当朝执政的“三杨”看到这种情景，也是双眼泪汪汪的。那就让况钟呆在苏州一辈子吧！

那个时期，表现卓越的官员往往获得久任。明代担任地方官时间最长是宁州知州刘纲，一共做了三十六年。久任的官员都受到朝廷的补偿，要么物质奖励，加秩、赏赐等方式。要么是精神奖励，皇帝发布诰敕以示奖劝——相当于给他颁布一张劳模奖状。在苏州百姓强烈的要求之下，朝廷赐况钟正三品（在朝中跟都察院左右副督御史、大理寺卿平起平坐），仍担任苏州知府。从此，况钟的脚步再也没有踏出苏州城半步。公元1442年底，况钟病逝在苏州任上。况钟的灵柩从大运河运往江西老家时，苏州城内万人空巷，老百姓如丧考妣，哭声震天。临近的松江、常州、嘉兴、湖州之民，前往吊唁的络绎不绝。而运载况钟灵柩的船只上，没有任何金银珠宝，只有一堆书籍、日常衣物等等。

况钟生前在给子侄的一首诗中有这么一句，“膏腴竟作儿孙累，珠玉还为妻女瑕。”这也是况钟留给后代最宝贵的财富。《明史》是如此评价况钟这位清官楷模的，“终明一代，一人而已”。嘉靖时期的大清官海瑞也非常推崇况钟，赞颂他为“胜作十年救时宰相”。有两句如此之高的评语，况钟死而无憾矣！

况钟是“仁宣盛世”清官廉吏的标杆人物，也是那个时期政治清明的缩影。