唐德宗的孙子唐宪宗是唐朝后期难得一见的好皇帝，他即位之后，把前几任皇帝的实录都认真读了一遍。读到唐太宗的贞观之治、唐玄宗的开元盛世，令他羡慕不已，决心以这两个老祖宗为自己效仿的榜样，励精图治，重振大唐雄风。从此唐宪宗兢兢业业地上朝理政，在延英殿打理国事，要等漏下五、六刻（凌晨一点）才休息。

唐宪宗不再像前几任皇帝那样，对藩镇势力软趴趴的。他倚重朝中宰相，采取铁血政策，坚决镇压闹事的节度使。如公元806年，唐宪宗刚登上皇位没几天，西川的地方军阀刘辟就举旗叛乱，想给新皇帝一个下马威。唐宪宗二话没说，立即派遣左神策行营节度使高崇文、神策京西行营兵马使李元奕率兵讨伐，刘辟一败涂地，最后被斩首。紧接着，唐宪宗又连续作战，剿灭了淮西吴元济的叛乱，各地军阀均表臣服，大唐皇帝又以强势姿态展现在世人面前，帝国在形式上取得了统一。

在整顿吏治上，唐宪宗也很有作为。

公元808年，唐宪宗为了加强地方财政管理，设置了反贪的专职官员——观察判官。观察判官肩负专治那些违法征税、贪污受贿的经济犯罪。“应坐赃，及他罪当赎者”，观察判官应及时上报朝廷。如隐藏不报的，罪上加罪从重处罚。如果出现冤假错案，罪名不当或乱罚钱财的，也都由观察判官依法全权处置。

唐宪宗加大了严惩贪官污吏的力度，这在唐朝后期算比较罕见的。

公元809年，御史中丞李夷简揭发京兆尹（相当于今天的北京市长）杨凭在担任江西观察使期间，贪污受贿钱累万计，又私自营建豪华住宅，生活腐化。唐宪宗二话没说，把他贬为临贺县尉（县公安局长），没收全部财产。从京畿首长一下子降为地方小县的公安局长，这个落差也太大了吧！杨凭才华出众，与弟弟杨凝、杨凌在唐代宗时期相继登科及第，一时名声鹊起，被人誉为“三杨”。孰料杨凭在贪腐上大栽跟头，留下恶名，以致于去临贺赴任时，由于担心受到牵连，无人敢送。有一个耿直的给事中穆质，他是大文豪柳宗元的好友，忠心耿耿，敢于指摘朝政得失，堪称朝中的“意见领袖”。但穆质跟杨凭私交相当深，唐宪宗“恨屋及乌”，也把他贬到蛮荒之地开州（今重庆开县）去做刺史。

同一年，唐宪宗派遣监察御史元稹巡察四川剑南时，发现已故的剑南东川节度使严砺生前贪残腐败，强行夺取了辖区内官兵、百姓的钱物、住宅及奴婢等，擅自非法征收两税之外的钱、米、草等等，构成严重贪污罪。严砺虽已死，但元稹穷究不舍，结果剑南东川呈现出“塌方式腐败”，严砺属下的几个州刺史全都是大蛀虫。遂州刺史柳蒙、绵州刺史陶鍠、剑州刺史崔实成、普州刺史李怤、合州刺史张平、渝州刺史邵膺、荣州刺史陈当、泸州刺史兼御史刘文翼，全都恶贯满盈，霸占人家的田庄宅房，强掳良家妇女，滥征钱、米、草料等等。元稹上报朝廷之后，将那些贪官一个个绳之以法。

公元810年，在平定李希烈叛乱中立下汗马功劳的右金吾大将军伊慎，向监军的右军中尉、太监第五从直贿赂了三千万钱，让他在皇帝面前推荐做个河中节度使。第五从直害怕东川事发，就主动向唐宪宗自守。唐宪宗大怒，把伊慎降为右卫将军，与此事有牵连的三个人也被处死。

公元811年，前行营料粮使于皋谟、董溪贪污了赃钱数千缗，按律当斩。唐宪宗下诏让他们花钱赎刑，把于皋谟流放春州，董溪流放封州。可是两人走到潭州时，唐宪宗就后悔了，又派使者将他们就地处死。这一年，太监王伯恭私自收取了成德节度使王承宗的贿赂，唐宪宗狠下心来，让人将王伯恭乱杖打死。

公元813年，御史台告发已故宰相杜黄裳生前贪赃枉法的劣迹，永乐县令吴凭通过和尚鉴虚向杜黄裳行贿买官，杜黄裳还向邠宁节度使高崇文索贿四万五千贯，赃款由杜黄裳的儿子杜载收下。唐宪宗出于对死者的尊重，不追究杜黄裳、高崇文的罪责，杜载缴出赃款之后也将他释放了。但是吴凭和鉴虚受到严厉的惩罚，鉴虚被处死，吴凭流配昭州。

公元817年，唐宪宗又将贪腐分子京兆尹窦易直贬为金州刺史。

已故宰相权德舆有个亲戚叫权长儒，担任盐铁福建院官期间贪污获罪，唐宪宗要将他处以极刑。权长儒之母刘氏向宰相崔群乞求，于是崔群跑到皇帝面前替权长儒说情，他可是权德舆的族子啊，权德舆尸骨未寒，饶了他这一次吧。唐宪宗坚决不肯，反驳说：“权德舆生前对贪腐分子零容忍，要是他活着犯了法，朕也不会饶恕他，更别说权长儒这个畜生了。”后来唐宪宗听说权长儒的母亲年老无人奉养，就饶他不死，改为流放康州。

唐宪宗在位十五年，勤勉国事，治世有方，各地藩镇俯首听命于朝廷。严打贪腐，吏政较为清明，帝国一度走上正轨，史称“元和中兴”。但是唐宪宗也犯下致命的错误，过度依赖太监，失去了剪除太监势力的最有利时机，最后唐宪宗也惨死于太监之手，儿子唐穆宗继位。

唐穆宗上台后，各地军阀藩镇卷土重来，公开对抗朝廷，太监势力又攫取朝政大权，唐帝国因此病体沉疴，无药可治，日薄西山了。再之后的唐文宗、唐武宗父子执政二十年间，政治黑暗，太监当家，肆意乱政。连皇帝也成了傀儡，虽然下了几道反腐诏令，但是形同空文，根本就起不了作用。

帝国已经被腐败压得喘不过气，奄奄一息。这时候，有“小太宗”美称的唐宣宗登台亮相了。唐宣宗是唐宪宗的第十三子，唐穆宗的异母弟。唐武宗死后，唐宣宗以皇太叔的名义君临天下。

唐宣宗是唐朝罕见的好皇帝，跟老祖宗唐太宗一样都是性情中人，执政风格更是跟唐太宗如出一辙，勤俭治国、虚心纳谏、宽厚仁慈，敦睦友爱，被后尊为“小太宗”再也恰当不过了。

唐宣宗最大的优点是敏而好学，嗜书如命。他建造了一个专门供自己读书的殿阁，每天朝会之后，唐宣宗就独自钻进去如饥似渴地博览群书，有时还秉烛苦读到深夜，宫中的人都戏称他为老儒生。

唐宣宗竭力倡导勤俭节约、反对铺张浪费，这是他的另一大优点。宫中有个惯例，皇帝每到一个宫殿，那些太监都要手忙脚乱，把龙脑、郁金铺在地上。唐宣宗即位之后做的第一件事，就是立马把这个奢华的规矩废了。

倡廉反腐，统治者要从自身做起。唐宣宗登基的第一年恰逢大旱灾，于是下诏“减膳彻乐、出宫女、纵鹰隼、止营缮”。

万寿公主是唐宣宗最疼爱的女儿，特意为她选了一个才华出众的起居郎郑颢做驸马爷。有关部门准备按照旧例让万寿公主坐着银装车出嫁，把婚礼搞得轰轰烈烈，结果被唐宣宗大骂一场，我正准备以俭约来教育老百姓，这首先得从身边的亲人做起啊！立即下令按照官员女眷的规格，让万寿公主改坐铜装车嫁入郑府。

唐宣宗穿的都是那些洗过一遍又一遍的旧衣裳，吃的也只有寥寥数碟而已。如果不是皇太后过生日，决不举行宴会。一旦老百姓稍微遇到饥荒，唐宣宗就愁眉苦脸，忧形于色。(www.daowen.com)

唐宣宗俭朴而不吝啬，他恭俭好善，有一个宫女生病，叫来御医看了一下，很快就好起来。唐宣宗从袖口里偷偷取出黄金，赏赐给御医，并告诫他不要到处宣扬，免得被人说偏私身边的侍者。

不近女色是唐宣宗的又一个优点。越州刺史曾经给唐宣宗献上一个绝色佳人，唱歌、跳舞样样精通。唐宣宗刚开始很喜欢她，还赏赐了大把大把的东西。可是有一天早晨，他突然间想起了唐玄宗宠爱杨贵妃搞得天下大乱，至今尚未平息，心中闷闷不乐，就叫来那个佳人，告诉她：“我留不得你！”左右的侍者说：“既然留不得，就把她放回民间。”没想到唐宣宗是一个可怕的偏执狂，他说：“放她回去我心中还会想念她的，干脆赐她一杯毒酒喝吧！”就这样，为了斩断欲念，唐宣宗残忍地毒死了一个大美女。

从这也可以看出唐宣宗冷酷的另一面。他虽然宽厚仁慈，但是执法严酷，对腐败是零容忍，对外戚更是严切苛刻。唐宣宗曾经说过，犯了我的法律，即使是皇子皇孙也不轻饶！听得宫里宫外的人都胆战心惊的。

国舅爷郑光有个看守田庄的奴才仗势欺人，在乡邻里恣行无忌，为患一方，租赋积了多年屡催不缴。恰逢唐宣宗任命户部侍郎韦澳为京兆尹，韦澳是个天不怕地不怕的汉子，他一走马上任，就派人把郑光的田庄吏抓起来，戴上镣铐打入牢狱。并勒令在五天之内必须补全所欠的赋税，否则依法处死。

郑光听后赶紧跑进宫去见郑太后，郑太后又去找唐宣宗，唐宣宗不胜其烦，就把韦澳叫到延英殿，问道：你把国舅爷的庄吏抓起来了，准备怎么处置？韦澳说依法处置呗。唐宣宗有点急了，他可是国舅爷最倚重的得力干将，怎么办啊？

韦澳可不吃这一套，对皇帝说：你把我外调做京兆尹，是让我去清理京畿地区的腐败现象。郑光的庄吏多年来一直拒缴赋税，如果再做宽大处理，国法就成了那些穷苦老百姓的国法。我不干！

韦澳这么一说，唐宣宗更急了，韦老弟说的很对！但是那个郑光一再求我，能不能找个办法让庄吏逃得一死？或者判个重刑什么的？

连皇帝都这么苦苦哀求，不给台阶下还真不行。韦澳其实心里偷着乐，他何曾想要庄吏的那条狗命，醉翁之意不在酒啊。于是趁机说，皇帝的命令我不敢不遵，但还得让那家伙在监狱里再呆几天，等所欠的税赋都补交之后就放了。唐宣宗也很高兴，那就让郑光看着办吧！

韦澳从延英殿出来后，立刻带上一队人马，大摇大摆地闯入郑光的府邸，拿走了所欠的租税数百斛米粮，这才释放了那个庄吏。

唐宣宗对皇亲国戚如此，对官吏的贪赃枉法也是如此。在位期间，唐宣宗多次发布了反腐诏书。

公元850年，有关司法部门建议，按照唐德宗时代的法律，贪污受贿赃满绢三匹以上的都要处以极刑，三匹以下的酌情处理。

根据唐朝的法律，罪犯自首的都减罪二等，甚至可以免罪。但是在公元851年，唐宣宗发布了一道《自首诏令》：“今后有官典犯赃，及诸色取受。但是全未发觉已前，能经陈首，即准律文与减等。如知事发，已有萌兆，虽未被追捕勘问，亦不许陈首之限。”——这道诏书严格限制了腐败分子自首的条件，贪腐罪行只能在全未发觉之前自首，才能够得到宽大处理。但是如果已有兆头，即使抢先自首，虽然还没有被逮捕审讯，就连减罪二等的优待也无法享受，更别说免罪了。

公元852年，唐宣宗又发布了一道平赃诏书，“应犯赃人，其平赃定估等，议取所犯处及所犯月上绢之价。纵有卖价贵贱，所估不同，亦依估为定。”—诏书规定，贪腐分子的赃物应按照“适地适时”的平赃原则进行估价，也就是按照犯罪所在地、当月的上等绢来折价计算其数额。唐宣宗的这一平赃原则意义重大，确立了贪腐分子定罪量刑的统一标准，为后世的各个王朝所沿用。

唐宣宗在位十五年，为国事日夜操劳，孜孜无怠，大力反腐倡廉，他统治期间的吏治在唐朝后期最为清正。官员们奉纪守法，兢兢业业，压在帝国头上的三座大山“权豪、奸臣、太监”反而被压得喘不过气来。由此海内安定，天下小康，除了偶尔出现的水旱灾害之外，没有什么大麻烦。即使有宣、洪、潭、青等几个州发生兵乱，但那都是因将帅统御不力引起的，而且迅速得到平定。所以唐宣宗统治的十五年，是唐朝后期最安宁、最强盛的十五年，史书上说“穆若清风，颂声载路”——就像一阵清风拂面而来，令人心旷神怡，老百姓的颂呼声此起彼伏。唐朝灭亡之后，老百姓非常想念这一段美好的时光，也将唐宣宗跟一代英主唐太宗相提并论，称之为“小太宗”。

唐宣宗以后的唐帝国陷入一片漆黑，皇帝不是被太监所劫持，就是成了藩镇手中的傀儡，完全丧失了自主权。这时候皇帝虽然高高在上，但是其处境犹如泥菩萨过江，自身难保，更别说反贪反腐了。

唐宣宗的长子唐懿宗是唐朝倒数第五个皇帝，他的年号“咸通”取自唐宣宗写的一个曲子“海岳晏咸通”，可在他的身上根本就见不到老爹的半个影子。

唐懿宗虽然也厌恶贪腐分子，在公元869年下了一道诏书，“应京城天下诸州府见禁囚徒，除十恶忤逆、官典犯赃、故意杀人、合造毒药、放火持仗、开劫坟墓及关连徐州逆党外，并宜量罪轻重，速令决遣，无久系留。”——把贪赃枉法与十恶不赦、投毒、杀人、挖坟等等极端罪行相提并论。但是唐懿宗昏庸无能，好大喜功，穷奢极欲，整天醉生梦死，过着极其糜烂的生活。即位十四年间，竟然有二十一个宰相。而且这二十一个宰相各个都是尸禄素餐、只想捞取不讲奉献的寄生虫。京城的老百姓对这些贪残成性的宰相恨之入骨，甚至还将四个宰相的名字串成一首打油诗，加以嘲讽：确确（曹确）无论事，钱财总被收（杨收）。商（徐商）人都不管，货赂（路岩）几时休？

另一个宰相韦宙更是精通发家致富之术，他在江陵府东拥有一处产业，是那个地区最为膏腴肥沃的田地，每到收成时节，稻穗累累，连稻杆都被压趴了。韦宙之前奉命南下去做岭南节度使时，唐懿宗跟他开起玩笑，岭南可是珠宝、翠玉的盛产地，做官要廉洁清正，你可不要喝了贪泉水，见了珠宝就起贪念。韦宙呵呵大笑：我在江陵的庄园里有谷粮七千余堆，吃几辈子都吃不完，怎么会看上岭南的财宝呢？

唐懿宗不由地吓了一大跳：你真是一个足谷翁！

这个唐懿宗是最后一个在长安城内安度日子的唐朝皇帝，之后的四个皇帝过着颠沛流离的非人生活，命运完全操纵在藩镇手中，各个都充满了悲剧色彩。地方藩镇相互纷争，农民暴动蜂拥而起，老百姓困苦不堪，唐帝国早已名存实亡。到了公元907年，狡诈残暴的朱温废掉唐哀宗李祝，盛极一时的大唐王朝就此灭亡，中国进入了又一次大割据时期——五代十国。