闻一多的文学史研究贯穿于他的教学与研究之中。他的唐诗和乐府的教学与研究实际上已经有了明显的文学史意识，而真正准备写文学史则起始于上古文学史教学的需要。根据《西南联合大学各院系必修选修学程表》，闻一多于1940年9月、1942年9月先后开设有“中国文学史分期研究（一）”（即上古文学史）、“中国文学史问题研究”。

1940年11月，闻一多致校长信中附有《中国上古文学史研究报告》。这个报告可以窥见闻一多的文学史观和文学史写作构想，现将其报告主要内容征引如下。研究旨趣有二。一曰“了解文学作品”：“文艺作品为文学史之最基本、最直接的材料。学者对于文学作品，苟无较深了解，而遽侈谈其渊源流变，何异无的放矢？唯是上古文学，最为难读。乾嘉以来学者凭其校勘训诂诸工具，补苴旧说，发扬幽隐，阙功伟矣，然而古书之不可解者，犹十有四五。今拟遵清人旧法，佐以晚近新出材料（如敦煌残卷，及殷墟卜辞，商周铜器等），对于先秦两汉诸古籍之奇文滞义，作更进一步的探索，冀于昔贤传注、清儒考订之外，有所补充焉。”二曰“考察时代背景”：“文学史为整个文化史中之一环，故研究某时期之文学史，同时必须顾及此期中其他诸文化部门之种种现象。今拟以若干问题为中心，就其社会背景，或思想潮流等方面，详加分析，求其相互的关系，庶使文学得成为一种有机体的历史，而非复一串账簿式的记载而已。”根据上述二项旨趣，闻一多将“研究工作”分为下列二项：一曰专书研究，二曰专题研究。在“研究结果”中，闻一多开列了如下“专书研究要目”，并说明了进度：尚书补释（已完成虞夏书部分）、周易间诂（行将在本校学报发表）、庄子章句（已完成内七篇）、楚辞校补（已交北平图书馆《图书季刊》发表）、离骚叙论、天问疏证、乐府诗笺（已交联大师范学院国文系主办之《国文月刊》发表）、易林琼枝、上古文选校释。其“专题研究要目”包括：古代教育、商周铜器艺术、史职与史书、史诗的残骸、采诗制度蠡测、古代著述体裁之长成、神仙与先秦思想、舞蹈与戏剧、宴饮与诗。另外，闻一多在研究报告中还附有相关问题论文目录：夏商世系考、姜嫄履大人迹考（载《中央日报》史学周刊）、象舞考原、雷纹解、说鲧（已交《金陵学报》发表）、释臣，等等。^[71]

1943年10月，闻一多在中法大学讲授“中国文学史”，讲课提纲中有《四千年文学大势鸟瞰》。在这个提纲中，闻一多将中国文学史分为四段八期，可以说是闻一多对中国文学史的初步构想。第一段“本土文化中心的抟成”（一千年左右），此一段包含第一大期“黎明”，即夏商至周成王中叶（公元前2050—前1100），约九百五十年。第二段“本土文化区域的扩大”（从《三百篇》到《十九首》，一千二百九十一年），包括三个大时期，即第二大期“五百年的歌唱”：周成王中叶至东周定王八年（即陈灵公卒，《国风》约终于此时；公元前1099—前599），约五百年；第三大期“思想的奇葩”：周定王九年至汉武帝后元二年（公元前598—前87），五百一十年；第四大期“一个过渡时期”：汉昭帝始元元年至东汉献帝兴平二年（公元前86—公元195），二百八十一年。第三段“从曹植到曹雪芹”（一千九百一十九年），包含三个大时期，即第五大期“诗的黄金时代”：东汉献帝建安元年至唐玄宗天宝十四年（196—755），五百五十九年；第六大期“不同型的余势发展”：唐肃宗至德元年至南宋恭帝德祐二年（756—1276），五百二十年；第七大期“故事兴趣的醒觉”：元世祖至元十四年至民国六年（1277—1917），六百四十年。第四段“未来的发展——大循环”，即第八大期“伟大的期望”：民国七年至……（1918—……）。^[72](www.daowen.com)

围绕教学，他开始撰写系列论文。1940年5月26日致赵俪生信指出：“到此闲居将近一年，除略事整理《诗经》、《楚辞》、乐府、神话诸旧稿外，又从《易经》中寻出不少的古代社会材料。下年将加开‘上古文学史’一课，故对于诗歌舞蹈戏剧诸部门之起源及发展，亦正在整理研究中。”^[73]不少论文也开始发表：1939年6月5日，《歌与诗》发表于《中央日报》副刊“平明”第16期（题下注云“这是计划中的《中国上古文学史讲稿》的一章”）；1939年12月完成《易林琼枝》；1943年12月1日，《文学的历史方向》发表于《当代评论》第4卷第1期。

闻一多曾表示要写一部文学史，可惜，历史并没有给他机会，他只留下了一些手稿。如，《中国上古文学》（《中国文学史稿》（一））、《中国上古文学年表》、《唐文学年表》等。