闻一多对《楚辞》产生兴趣跟游国恩的建议有关。闻一多因读到游国恩《楚辞概论》，以文学院院长的身份向学校推荐。1929年9月，游国恩被聘为武汉大学中国文学系讲师，建议闻一多研究《楚辞》。1932年3月，闻一多在青岛与游国恩合住一红楼，“早晚谈论《楚辞》、《诗经》”^[55]。闻一多到清华后，决定开设“楚辞”课，与游氏书信往来密切。1933年7月2日致信游氏：“弟下年讲授《楚辞》，故近来颇致力于此书。间有弋获，而疑难处尤多。屡欲修书奉质，苦于无着手处。今得悉大驾即将北来，曷胜欣忭！惟盼将大著中有关《楚辞》之手稿尽量携带，藉便拜诵，他无所需也。”同年8月21日又致信游氏：“病中再读大著，渊博精审，突过古人，是诚不愧为后来居上矣。近偶读朱一栋《群书札记》，中有论《楚辞》十余条，精当处似欲与朱丰芑、俞荫甫辈方驾。朱氏《十三经札记》刻在《续经解》中。”^[56]

从此，《楚辞》研究便成了闻一多一生中关注最多的学术课题。他在1933年9月29日致饶孟侃的信中说到自己“向内发展的工作”，其中第二项便是《楚辞校议》：“希望成为最翔实的《楚辞》注，已完成三分之二。二年后可完工。”^[57]1938年12月1日致孙作云信云：“今年定开‘楚辞’、‘尔雅’二课，本年内决将《楚辞》旧稿整理完毕，校勘部分已缮毕。《离骚》、《九歌》、《天问》、《卜居》、《渔父》、《远游》、《九辩》，笺注部分较繁重，现只完成《天问》中夏史数十条。”^[58]1941年12月，《楚辞校补》“引言”写定。“可是如果这样来，能保证全部工作及早赶完，藉此可以腾出时间来做点别的事，那对于自己还是合算的。在一部书上已经花了上十年左右的光阴，再要拖延下去，总会教人腻味的。”^[59]

闻一多的《楚辞》研究主要包括如下三方面的内容。一为关于屈原的评价：1935年4月3日，《读骚杂记》，载《益世报》“文学副刊”第5期；1943年7月3日，《端午节的历史教育》，载《生活导报》第32期；1944年12月，作《屈原问题——敬质孙次舟先生》，载1945年10月《中原》第2卷第2期；1945年6月14日，《人民的诗人——屈原》，载《诗与散文》“诗人节特刊”；《端午考》，遇难后发表于1947年8月《文学杂志》第2卷第3期。

一为《楚辞》文献的整理和校释：1935年，《楚辞斠补》，载《文哲季刊》第5卷第1号；1936年3月，《敦煌旧抄楚辞音残卷跋（附校勘记）》，载《图书季刊》第3卷第1~2期；1936年6月，《楚辞斠补》，载《清华学报》第11卷第4期；1936年，《离骚解诂》，载《清华学报》第11卷第1期（共释21条。1985年上海古籍出版社出版同名专书，由季镇淮整理。全书征引46家古书）；1936年，《天问·释天》，载《清华学报》第9卷第4期；1941年7月，作《九章》（手稿经整理定名《九章解诂》，后与《九歌解诂》合为一书，于1985年由上海古籍出版社出版）；1941年12月，《楚辞校补》“引言”写定；1942年3月，《楚辞校补》由国民图书出版社出版；1944年5月7日，《九歌校释——东皇太一》，载《中央日报》“星期增刊”第14期；1944年5月16日，《九歌校释——东君、云中君、湘君》，载《中央日报》“文林”副刊第1期。此外，还有手稿《天问疏证》和《楚郊祀东皇太一乐歌》。(www.daowen.com)

一为楚辞的文化阐释：1940年11月作《怎样读九歌》，1941年1月发表于《国文月刊》第1卷第5期；1941年11月在北京大学文科研究所学术演讲会上发表《什么是九歌》，讲稿刊登于1947年8月15日《文艺春秋》第5卷第2期；1946年6月，作《九歌古歌舞剧悬解》。此外，还有手稿《九歌的结构》、《论九章》、《东皇太一考》、《九歌释名》、《东君、湘君、司命——九歌杂记之一》。其手稿《九歌杂记》指出：湘君、湘夫人为男女夫妇神；河伯冯夷即屏翳，一号玄冥；东君、云中君恐怕都是从胡地传入晋国的；东君、云中君二神并祀，恐怕也是胡俗。

郑临川《闻一多论古典文学》是1940—1941年度西南联大的听课笔记，内容涉及：《楚辞与神仙思想》、《离骚与仙真人诗》、《楚辞中的“兮”字说》、《论九章》、《论天问》、《论九辩》、《论楚辞的分类》、《屈原论》。

总之，他的这些成果，30年代重在校正文字、诠释词义；40年代又加入了说明背景的内容。