胡适在《历史的文学观念论》中说：“居今日而言文学改良，当注重‘历史的文学观念’。一言以蔽之，曰：一时代有一时代之文学。”^[11]《文学改良刍议》中说：“文学者，随时代而变迁者也。一时代有一时代之文学：周秦有周秦之文学，汉魏有汉魏之文学，唐宋元明有唐宋元明之文学。此非吾一人之私言，乃文明进化之公理也。”^[12]“一时代有一时代之文学”，这一说法并非胡适所发明，但胡适不同前人之处在于他认为每一时代的文学都胜过前代。

胡适《白话文学史》以前的文学史著作都是以古文传统为中国文学史正宗或中心，而胡适的历史进化的文学史观则认为“这一千多年的中国文学史是古文文学的末路史，是白话文学的进化史”^[13]。

1935年，胡适在《中国新文学大系·建设理论集》导言中对他所提出的新的文学史观颇为得意：

我们在那时候所提出的新的文学史观，正是要给全国读文学史的人们戴上一副新的眼镜，使他们忽然看见那平时看不见的琼楼玉宇，奇葩瑶草，使他们忽然惊叹天地之大，历史之全！拿《水浒传》、《金瓶梅》来比当时的正统文学，当然不但何、李的假古董不值得一笑，就是公安、竟陵也都成了扭扭捏捏的小家数了！拿《儒林外史》、《红楼梦》来比方、姚、曾、吴，也当然再不会发那“举天下之类无以易乎桐城姚氏者也”的伧陋见解了！所以那历史进化的文学观，初看去好像貌不惊人，此实是一种“哥白尼的天文革命”：哥白尼用太阳中心说代替了地中心说，此说一出就使天地易位，宇宙变色；历史进化的文学观用白话正宗代替了古文正统，就使那“宇宙古今之至美”从那七层宝座上倒撞下来，变成了“选学妖孽，桐城谬种”（这两个名词是玄同创的）！从“正宗”变成了“谬种”，从“宇宙古今之至美”变成了“妖魔”、“妖孽”，这是我们的“哥白尼革命”。^[14](www.daowen.com)

与此文学史观相联系，胡适提出“白话文学史就是中国文学史的中心部分”，将白话文学史等同于中国文学史。为此，胡适扩大了白话文学的范围。

我把“白话文学”的范围放得很大，故包括旧文学中那些明白清楚近于说话的作品。我从前曾说过，“白话”有三个意思：一是戏台上说白的“白”，就是说得出，听得懂的话；二是清白的“白”，就是不加粉饰的话；三是明白的“白”，就是明白晓畅的话。^[15]