第三章　中央中枢机构：宰相制度

在中央专制集权下，皇帝有至高无上的权力，但即使是“衡石量书”、“日理万机”的皇帝，对纷繁庞杂的行政庶务也不可能事必躬亲。顾炎武在《日知录》中说：“所谓天子者，执天下之大权者也。以天下之大权寄之天下之人，而权乃归之天子……天子之权乃益尊。”它表明只有建立庞大的官僚机构，方能达到其“执天下之大权”的目的。官僚人数众多，又需要有一个秉承皇帝旨意、“助理万机”的宰辅集团。

宰，即主持；相，即弼辅。宰相有时亦称宰辅、宰执、宰臣等，是辅佐国君总领天下大政的政府最高行政长官。古代天子传子，宰相传贤，传子以求政权稳定，传贤以求国家得到善治。需要正名的是，“宰相”作为正式官名，在历史上除辽代设北、南宰相府，下设左、右宰相外，历代王朝都不以“宰相”为正式官名，它只是泛指“百官之长”，是指参与政府最高决策和主管全国行政的一个政治集团，并不仅仅指某个人。因此，历史上秦汉时以丞相为宰相，魏晋至隋唐又先后以尚书令、仆射、中书令、侍中，及参加政事堂议政，有“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”等衔者为宰相。宋以中书令、平章政事、枢密使为宰相。明清后则内阁大学士、军机大臣具有宰相之职。(www.daowen.com)

宰字的本义，据《说文解字》“罪人在屋下执事者。从宀，从辛。辛，罪也”，原为奴隶的总管，但由于接近国君，参与政事，地位渐尊。殷周时的太宰、冢宰，都是君王身旁具有宰相性质的辅政大臣。相，有赞佐之意，即辅佐，春秋时已有“相”，但不是正式官职，顾炎武云：“三代之时，言相者皆非官名。”战国后，各国陆续设相，有相国、相邦、丞相、令尹等，在政府体制中，地位显尊。秦武王二年（前309年），始设丞相，作为官名，它的设置有重要意义。