壁画是人类历史上产生最早的独立绘画形式，学术界通常将史前人类绘制或凿刻于天然石壁及洞穴中的岩画作为壁画的起源。壁画按所依附建筑物的性质进行分类，一般分为殿堂壁画、墓葬壁画和寺观壁画三大类。寺观壁画的内涵不仅指正统佛道两教寺庙宫观内的壁画，还包括民间神庙等宗教场所的壁画。这类壁画便是本书探讨的核心。

陕西具有五千年的历史积淀，宗教交流频繁，寺观壁画遗存非常丰富。早在秦汉时代，宫室殿阁就普遍绘有壁画。咸阳第一号宫殿遗址出土的壁画残块，内容有车马、人物、植物以及几何纹样等，规整而又多样化，风格雄健，具有相当高的造诣，显示了秦文化的艺术特色。汉代文献《汉书·郊祀志》《汉官典职》《汉书·苏武传》《论衡·须颂篇》等对壁画均有记载，可见当时壁画影响深远。在神仙方术大兴的时代背景下，宗教性质的内容占有较大比重，特别是在东汉，佛教传入后，壁画风尚发生了巨大变化，寺观壁画逐渐成为壁画的主流。

隋唐五代，佛道两教隆盛，陕西寺观壁画的建造达到顶峰。在统治者的支持下，寺观经济得到迅速发展。寺观中经常举行的“俗讲”“道场”，吸引着许多人前来“进香”“做客”，这就使寺观有必要也有能力聘请高手名家创作壁画。据《历代名画记》《寺塔记》《益州名画录》《唐朝名画录》等文献记载，有名可传的壁画家有一百余名。但这时期的寺观壁画遗留下来的并不多，临潼庆山寺地宫壁画就是一个代表，其中天界图像表现的主题是释迦牟尼涅槃后诸天举哀，从空中撒下无数天香天花和天幢宝珠等供养，并在空中演奏天乐，发出种种悲叹的声音。

宋元之际，陕西寺观壁画呈衰颓的趋势，已远不及隋唐五代。由于市民阶层的兴起及小农经济的发展，民间绘画十分发达。此外，文人画始兴，并得以迅速地发展。元代时，士大夫的论画标准，以民间绘画为“画之下者也”。画家群体逐渐淡出壁画领域，寺观壁画的创作任务大多由民间画工来担当。画工较多地依赖前代粉本口诀，对人物造型、衣纹处理、绶带飘举等都有一套师传的格式，较少有个性的创作，这也影响了壁画艺术的发展。子长县钟山石窟壁画就是当时壁画艺术水准的缩影。(www.daowen.com)

元初，全真教得势，在今西安市鄠邑区祖庵镇兴建重阳万寿宫，作为纪念祖师王重阳修真悟道及遗蜕归葬之所，亦为全真三大祖庭之一。明清两代多次修葺，后屡遭兵燹，原有壁画损毁殆尽。仍能反映宋元时期壁画风貌的应属铜川市耀州区药王山南庵壁画——道教经典《朝元图》，其布局上以六位主像为中心展开的人物行列，寓复杂于单纯，寓变化于统一，寓动于静，在形象创造和构图设计上都达到了当时一流的水平。

陕西地区保存明清时期的寺观壁画相对较多，但从绘制内容和造型上看已是江河日下，寺观壁画之事则全由“画塑行”中的民间画工承担了。民间画工一般是依据行会中保留或师传的前代壁画粉本进行临摹描绘，多为传统宗教题材。如：韩城市普照寺壁画、西安市三清庙壁画、洋县智果寺壁画、洛南县华严寺壁画、佳县普奈寺壁画、榆林市横山区鸿门寺壁画、绥德县观音寺壁画等。陕北地区自古天灾人祸较多，所以表现超度题材的水陆壁画也成为一个主流。如：佳县观井寺壁画、榆林市香严寺壁画、榆林市释迦如来庙壁画、佳县兴隆寺壁画等。此时期的民间画工还会在寺观里绘制一些传说故事、历史故事、文学题材和民间信仰等壁画，无意中拓宽了寺观壁画的题材。如：白水县仓颉庙壁画、宝鸡市九天玄女娘娘庙壁画、西安市莲叶寺壁画、韩城市大禹庙壁画等。这个时期内容最丰富的寺观壁画当属佳县白云观壁画。兴建于明万历年间的白云观由众多建筑构成，多数建筑中均有明清时期彩绘壁画，有反映老子化胡的《老子八十一化图》，真武悟道的《真武修行图》以及《朝真武大帝图》《三官审判和出巡图》《朝玉皇大帝图》《太阳太阴图》等。

鸦片战争后，中国社会发生了一系列深刻的变化，陕西传统的以宗教题材为主的寺观壁画也受到严重的冲击，再加上自然的毁坏，新壁画的创作一度出现了中断。近些年，被遗忘在乡间深山的寺观壁画不断被发现，诸多类似“吴带当风”和“曹衣出水”的绘画遗迹传承着曾经的辉煌，展现着不同时代的特色，是当时社会政治、经济、宗教、文化、艺术的集中体现，成为中国壁画史和宗教艺术史必不可缺的组成部分。本书通过大量的田野调查，获取第一手图像资料，分地区呈现，旨在展现陕西寺观壁画的全貌。相信伴随着本书的出版，与之相关的研究将逐渐重新走进人们的视野。