在淮河两岸，有许多沉泗州的神话传说。其中有一传说与张果老有关。上界八仙之一张果老，下凡时骑毛驴经过泗州城。天热地旱，毛驴干渴。张果老向王母娘娘要水饮驴。王母娘娘拎来一桶水给他，谁知小毛驴是头神驴，一口气几乎把水喝光了。王母娘娘怕水被喝光，鱼、鳖、虾、蟹无处存身，自己也不能再兴风作浪，急忙去抢水桶，不料一下子把水桶碰翻在地，造成洪水泛滥，淹没了古泗州城。玉皇大帝得知此事，非常气愤，派天神捉住了王母娘娘，将她镇在盱眙县宝积山中的琉璃井里。

这一神话流传很广，上海淮剧团还根据这一传说，编演了大型神话剧《水漫泗州》。但是，神话毕竟是神话，古泗州城的真正沉没原因是地理条件和几千年的封建统治造成的。

据《泗州志》记载，古泗州城建于唐朝初年，先是两个土城，古汴河从中穿过，两城由一座虹桥连接，北临陡湖，南滨淮水，直到明万历二十三年（1595年），才将土城墙改建为3丈多高的砖石结构的城墙。同时州城也扩大为9里方圆。“城内街道整齐，房舍密集，货物齐全，来往客商川流不息”。当时的泗州城，向西可由汴河通洛阳，向东可沿淮河达淮阴。由于皇家漕粮在这里周转，成群结队的船只停泊在城下，非常繁华、热闹。据史料记载，古泗州还是个风景胜地：城内有“禹王台月明”、“挂剑台秋风”、“浮梁练飞舟”、“堤前淮水浮烟”等九大名胜；城外有“灵瑞塔朝霞”等奇观，可供游人观光。可惜的是，今天只有在大旱的时节，才能隐约望见洪泽湖中的一段残缺的城墙。

南宋以后，统治阶级横征暴敛，土地荒芜，水利失修，淮河水患日趋严重。公元998年至1016年，泗州城年年进水。绍熙五年（1194年），黄河在河南省决口，改道流入山东梁山泊，再循泗水河道南下。当时金统治者趁机以水代兵，借黄河水来淹没南宋的土地，使古泗州经常“泡汤”，后来便沦为“孤岛”了。此后，明、清两代统治阶级，都以“保朝”为最高原则，根本不管泗州人民的死活。他们为了维护皇家的漕运，大筑高家堰——也就是如今的洪泽湖大坝，人为地提高水位，致使泗州“城内积水数尺，街道舟船通行，房屋倾颓，庐舍荡然，一望如海，百姓逃散，归无路，出无家，生死未保”，造成“米贵如金，人相食”的历史悲剧。(www.daowen.com)

在这种情况下，明代有人主张泄淮水入江，以救泗州燃眉之急，可是，身为总理河漕的右企都御史潘季驯百般阻挠，却说什么“浊流必不可分，霖淫水涨，久当自消。”又以朱元璋的祖陵在泗州城北，“祖陵王气不可轻泄”为理由，反对分洪救城。明朝万历以后，淮河水位已与泗州城墙平齐，不能开启城门。城内淤泥深积，官仓民房破烂不堪。

到了清代康熙十九年（1680年），泗州一带连降70多天暴雨，黄河、淮河一直涨水，洪泽湖水位猛增，河堤决口，洪水铺天盖地，古泗州城从此沉没于洪泽湖的滔滔大浪、烟波浩渺之中。