明朝中央决策层中有一个权倾朝野的秘书机构——司礼监。司礼监的职权主要有三项：一是批答奏章，传宣谕旨，这是司礼监最重要的职权；二是总管有关宦官事务，司礼监不仅在各宦官机构中处于“第一署”的地位，而且实际上也居于总管、统领其他宦官机构的地位；三是兼顾其他重要官职，当时宦官系统的其他一些重要官职，如东厂提督、南京守备等，或专由司礼兼领，或为司礼外差，这也是司礼监职权的一个重要方面。

朱元璋建朝之初，为防止强奴欺主，宦官干政，在宫门树立铁牌，镌刻：“内臣不得干预政事，预者斩”的严厉训告，不准宦官识字断文。洪武末年，朱元璋颁发定制，宫内设有司礼、内官、御用、司设、御马等12监。惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等4司及兵仗、银作等8局，总称为24衙门，各设专职掌印太监。作为宦官机构，从制度上讲，是宫廷的服务组织。到了明成祖朱棣，这一制度变化，开始把宦官视为心腹，当作控制外廷大臣的一股重要力量。“内臣不得干预政事”被悄悄地改为不得擅自作主。并派他们出使、专征、监察、分绩、刺臣民隐事，继而让宦官提督东厂。

朱棣之所以任用宦官，委以大权，是因为在夺取皇位的“靖难之役”中，尚为燕王的朱棣靠勾结受建文帝压迫的宦官而掌握了建文帝的动向，此后又在围攻南京时，与宫内的宦官里应外合取得了胜利，登上了皇帝宝座。因此，朱棣上台后，害怕会有失意的宦官像出卖建文帝一样出卖自己，所以不惜背叛祖训，拉拢宦官。而朱棣自己的宦官，如“狗儿”等，在“靖难之役”中表现得非常勇猛，率军与南兵对冲，为朱棣在战场上立了功。

宣宗时，改太监不得识字的祖制，在宫内设内书堂。令学官教小太监识字。英宗时，掌权宦官王振网罗部分官僚为党羽，形成阉党，开明朝宦官专政先声。此后，宦官之祸迭起。成化年间的汪直、武宗时期的刘瑾、熹宗时期的魏忠贤等，都是权倾朝野、势力显赫的权宦。他们专横跋扈，排斥异己，巧取豪夺，屡兴大狱，加剧了明朝政治上的腐败，给人民带来无穷灾难。英宗皇帝9岁即位，司礼太监王振乘机专权，“王命天宪，悉出其口，生杀予夺，任已爱憎”，^①宦官专权的局面开始形成。英宗以后，许多皇帝不临朝问政，皇帝与朝臣之间诏令颁发章奏批答，全由宦官操纵。“自成化至天启，一百六十七年，其间延访大臣不过弘治之这样，末数年，其余者皆帘远堂高，君门万里。”^②武宗时，宦官刘瑾掌司礼监，纠结党羽，除控制东、西厂之外，又增设内行厂，监视范围更广泛，用刑更酷烈。大臣的章奏，要先送他审阅，然后才送朝廷。人们说有两个皇帝，“朱皇帝、刘皇帝”，或者叫做“坐皇帝（武宗）、立皇帝（刘瑾）”群臣包括内阁大学士在内，都趋之若鹜，竞相攀附。宦官任职机构膨胀，宫廷宦官人数激增，至明末多达数万之众。

司礼监设立于明太祖时期，最初在二十四衙门中地位并不高。司礼监设提督，掌印，秉笔，随堂等太监。提督太监督理皇城一切礼仪，刑名，及管理当差听事。凡皇帝口述命令，例由秉笔太监用朱笔记录，再交内阁撰拟招谕颁发负责日益奢华的皇室生活。司礼监因负责“掌章奏文书，照阁票批朱”，而与内阁形成直接的权力互动关系。皇帝、内阁、司礼监组成了一个不等边三角形，其中皇帝高踞于顶端，内阁和司礼监位于底边的两端，孰长孰短，孰强孰弱，完全视皇帝与其关系的密切和信任程度而定。内阁通过“票拟”加强皇权的统治效能，而司礼监则通过代皇帝“批红”来监督和制约内阁的权力。明中叶以后，皇帝多深居后宫，荒嬉享乐，不理国政，常常由司礼监秉笔太监代行“批红”大权，故司礼太监代皇帝“批红”，是在代行皇权。皇帝授权司礼监代行“批红”，是利用宦官势力牵制内阁，代表皇权监督和控制政府机构的施政活动，事实上成为了皇权的代言人，以确保皇权的利益不受损害和侵犯，并防止任何违背皇帝意图的行为出现。太监通过“批红”大权，可以暗中扩展势力，对抗内阁，进而对抗整个官僚阶层。

由于司礼监拥有代皇帝批红和传谕圣旨的权力，因而它的内部机构也逐渐完备起来。司礼监的最高长官是掌印太监，只有一人。下设秉笔太监几人，专管批红。秉笔太监中有一名负责管理东厂，称“提督太监”，位居其他秉笔太监之上，称为次辅。司礼监下设文书房，由掌房十员组成，协助掌印、秉笔太监处理通政司所进章奏、内阁票拟、皇帝的圣旨等，地位也十分重要。机构的膨胀，人员的增多，加上近侍皇帝的位置，宦官势力的抬头是不可避免的。这样，太监们一方面掌握厂卫（东厂、锦衣卫），直接参与司法工作，又有批红之权，身近皇帝，很容易擅权。

司礼监从性质上讲，属于皇帝的私人秘书机构。其所发挥的秘书作用可归结为以下几方面：(www.daowen.com)

（1）辅助决策。司礼监的太监利用切近皇帝的特殊地位，经常对朝廷大事根据自己的好恶提出建议，尤其是官员的升降、任免方面，插手其中，直接参与皇帝的决策过程。

（2）传宣帝命。秉笔太监随侍皇帝左右，记录皇帝口述的命令，交付内阁票拟诏谕，颁发施行，或被委派出宫，口宣皇帝诏命。

（3）批阅章奏。成祖以后，明朝许多皇帝懒于阅办大臣们上呈的章奏，渐渐委任秉笔太监轮流值日，阅览章奏，摘取其中重要内容向皇帝扼要汇报，而后把皇帝的处理意见形成文字，用朱笔批答在奏章上，谓之“批红”。“批红”的过程也是太监擅权弄事的过程。

（4）草拟诏旨。秉笔太监记录和传达皇帝的口头诏令，但有时，也受皇帝委托，直接起草正式的诏谕。如神宗即位时，秉笔太监冯保精明强干，文才很高，经常为神宗小皇帝起草诏命，下发内阁，首辅张居正把关后，就可以交付六科抄发执行。在这一过程中，宦官们有时假传王命或不经内阁而直接矫诏（作假诏）。司礼太监除了承担部分秘书职责外，还参与司法和监察，重大的司法案件必须由宦官听讼、会审。明朝的特务机构东厂、西厂直接受司礼监提督太监掌管，锦衣卫中的高级人员也多是司礼监派出的宦官。

明朝宫廷内设置的文书房也是一个重要的秘书机构，设有掌房十员，以太监充任，掌收受各类上奏文案，分门别类交司礼监转呈皇帝。皇帝批红之件，也由文书房登记转发。

明朝中央的其他部门也根据需要设立了相应的专门秘书机构：如六部中各设有司务厅，长官为司务，主公文收发、登记、检查、催办。五军都督府内，设有照磨所和经历司，专掌文牒。地方的各级行政机构中，也配有一定的秘书机构和秘书人员。在省一级，按察使司、布政使司内均设有经历司和照磨所，其人员经历、照磨均属吏员，专事上下文书的收发、勘合。府和直隶州亦有经历司和照磨所，除经历、照磨等吏员外，还有知事、检校各一人。县级政府的文秘工作由主簿主管，下有书吏一人辅助，掌抄写、誊印等事。明朝地方的秘书部门和秘书人员比较少，在府一级设立专门的秘书机构属首创之制。