典当曾被说成是借款人用实物作质押而向特殊的贷款机构取得借款的行为。在这里，借款人术语称为出典人、典押人，也称交当人或当户，可以是个人也可以是机构。作质押的实物术语称为典当物或当物。特殊的贷款机构亦即贷款人，术语称为承典人，也称收当人，又称典当行或当铺。典当行和典当的某些表述在发展中得到拓展，现在，在我国，典当行被定义为是指依照《典当管理办法》设立的专门从事典当活动的企业法人，其组织形式与组织机构适用《公司法》的有关规定。并把典当解释成是指当户将其动产、财产权利作为当物质押或者将其房地产作为当物抵押给典当行，交付一定比例费用，取得当金，并在约定期限内支付当金利息、偿还当金、赎回当物的行为。

从典当行来说，典当是典当行根据出典人提供的典当物的价值，按规定的折扣率确定典当金（典价或典金、当本、当金），按典当金数额贷放现款，定期收回典当金现款和典当金利息的融资经营行为。

典当行的运作过程，涉及收当、赎当和死当及拍卖、变卖或者折价过程。这个过程如图8-1所示。

图8-1　典当行运作过程图(www.daowen.com)

典当行是典当运作的主体。典当行作为一个独立的经营机构，需要有一定的注册资本。典当行经营典当物的范围一般可以是家电商品、古玩字画、首饰珠宝、高档日用品、机器设备、批量服装、汽车、摩托车和房产等生活资料和生产资料。典当行被纳入特殊的工商企业，是具有金融性的商业企业，又被视作一种非银行的金融机构，根据其经营典当物范围，拥有相应规模的资本是其顺利开展经营活动的基础。典当行需要资本一方面是其正常运作需要有固定的经营场所和安全可靠存放物品的设施；另一方面是其经营贷款业务也需要有一定的自有资金的缘故。资本是典当行存在的前提和基础。一般说来，资本的数量视其经营典当物的不同而有差异，日常消费品作为典当物经营的，资本数量可少一些；以房产、汽车等作为典当物的，资本数量应雄厚。随着经济的发展，典当行最低资本的数额也会发生变化。在房地产典当中，房地产抵押典当单笔数额以及房地产抵押典当余额往往都还受制于典当行注册资本规模。

收取典当物是典当行营运的起点。典当行按典当章程或典当办法收取出典人提供的典当物，查验典当物质量，估定价格，确定典当金，支付现款。

赎当是出典人在约定的典当期内偿还典当金和典当金利息后，从典当行取回其原先交付的当物的行为，这也是典当行融资经营活动的重要一环。典当行不同于一般商行，收取典当物不同于收买。在正常情况下，不是以收买进商品，然后再销售，靠差价为获取盈利的主要手段，而是以收取典当物为手段，通过资金贷放，靠利息来盈利。

死当及其处理是典当行一项融资经营活动的最后环节。死当也称绝当，是逾期不赎取又不续当的典当物。当典当物成为死当后，传统上，典当行就取得了对该典当物的所有权。典当行对死当物品，有权通过拍卖、变卖等方式获得收入，用以抵偿典当行支付给出典人的典当金，以及典当利息和其他相关的费用如拍卖费等。典当行对死当的处理又称绝卖。

对拍卖、变卖所得，有两种处理方法。一种处理方法是将超过典当金部分的拍卖、变卖所得，扣除典当金利息以及典当行支出的其他各种费用后，将多余的金额退还给出典人；另一种处理方法是典当行将超过典当金部分的拍卖、变卖所得，扣除典当金利息以及典当行支出的其他各种费用后，将多余的金额由典当行作为自己的营业收入。当拍卖、变卖所得不能抵补典当行的典当金和典当金利息及拍卖、变卖等费用时，就形成亏损。实务中，从兼顾典当行和当户双方的利益出发，可根据绝当物价值大小，在处理方法上作不同的规定，如绝当物估价金额不足一定金额（如3万元）的，典当行可以自行变卖或者折价处理，盈亏自负，当物估价金额在一定金额（如3万元）以上的，可以按照质押或者抵押的法律规定处理，当物处分后的收入在扣除处分费用及当金本息后，剩余部分应当退还当户，不足部分可向当户追索。