“元认知”（Metacognition）一词最早出现自美国儿童心理学家弗拉维尔在1976年出版的《认知发展》一书中。他和他的小伙伴在1970年做了一项记忆研究，给学年龄前儿童和小学生一组项目让他们去记忆，直到他们确定自己能全部记住为止。较大的儿童能更好地判断自己何时已经学得充分了，并且能更好地预测自己可以回忆出多少个项目。弗拉维尔把这种“对认知的认知”定义为元认知，具体的解释是：

反映或调节认知活动的任一方面的知识或者认知活动。

为完成某一具体目标或任务，依据认知对象对认知过程进行主动的监测以及连续的调节和协调。

与一些具体的学习策略相比，元认知能清晰地监控和调节自己的学习过程，从而有效达到既定学习目标。例如在解决问题时，元认知能力强的人不仅重视对问题本身的研究，而且时刻清醒地关注自己的思维过程——解决这个问题可能有哪些策略？这些策略会达到什么样的效果？应该先选择哪些策略？这样解决的效果如何？下一步怎么办？是否需要修改原来的想法？等等。(www.daowen.com)

元认知能力强的人更能有效地获取、组织和运用信息，他们大脑里的“学习加工车间”会有很多有关学习及学习策略的知识，并善于掌控自己的学习过程，灵活运用各种策略来解决问题。

每当我们对思维过程和所获取的知识进行反思时，其实都在使用元认知。你可以把元认知想象成一名记者，因为一名优秀的记者具备从元认知中最大程度获益的能力。

反思，是个体对认知活动的自我意识、自我控制，属于元认知层次的高级思维活动，是一种高阶学习技能，也是高阶能力的重要构成部分。其特点是：它离不开社会交互，是一个积极地有目标的探索、发现和学习的过程，最终要求个体能够明确自己的学习过程，并能够在各种环境下运用所学知识。