对于我国罚金刑的起源，学界存在分歧。主流观点认为我国罚金刑最早的表现形式是以金钱或者财物为内容的“赎刑”，历史可以追溯至唐虞之世。^[3]也有学者不认同这种观点，认为虽然罚金刑与赎刑表现形式一样，但两者属于两种性质不同的刑种，赎刑的起源不是罚金刑的起源，作为独立刑种的罚金刑起源于西周，“罚丝”“罚帷”“罚幕”是罚金刑的萌芽形式。^[4]两种观点的主要分歧在于古代以金钱或者财物为内容的赎刑是否是罚金刑，如果将以金钱或者财物为内容的赎刑评价为罚金刑，则可将产生时间更早的赎刑作为罚金刑的起源，如果不认为以金钱或者财产为内容的赎刑是罚金刑，则两者的起源应当分开来算。笔者赞同主流罚金刑起源的观点，认为现代意义上的罚金刑起源头可以追溯到古代以金钱或者财物为内容的赎刑。我国古代的赎刑与现代的易科罚金十分相似。从性质上来看，我国古代的赎刑与易科罚金都是替代其他刑罚、追究犯罪分子刑事责任的措施。我国古代的赎刑是指犯罪分子本来应当判处其他刑罚，但是由于存在一些特殊情况，主要是犯罪认定有疑惑可以宽宥处罚时，转而用金钱或者财物来折抵其他刑罚。比如在西周时期，对于认定存在疑问的犯罪可以从宽处罚，用金钱替代原本的刑罚，五个等级不同的赎刑对应着五种轻重不同的刑罚。^[5]易科罚金是指犯罪分子原本被判处短期自由刑，出于避免短期自由刑弊端的考虑，用罚金替代短期自由刑的执行。无论是我国古代的赎刑还是易科罚金，其前提都是认定犯罪分子的行为构成犯罪，因而都是刑事责任的承担方式。从目的上来讲，我国古代赎刑与易科罚金都有预防犯罪的思想理念。虽然我国赎刑受为特权阶级服务的诟病（我国古代普通百姓经济条件差，赎刑基本沦为贵族特权），但是对于特权阶级犯罪，不是直接免除刑罚，而仍然是以金钱替代刑罚，剥夺其一定的财产权益，也能让其吸取教训，体现了预防犯罪的思想。易科罚金本身就是为了克服短期自由刑不仅没有改造犯罪分子，反而使其交叉感染，增加了再犯罪的危险的弊端而适用的，其目的就是为了更好地预防犯罪。从内容上来看，我国古代赎刑与易科罚金都是以金钱或者财物替代其他刑罚方法为内容，两者关注的都不是罚金原本的特殊预防功能（以剥夺财产为内容从而限制或者剥夺犯罪分子再犯能力的特殊预防功能），而是罚金的替代功能。基于我国古代赎刑与易科罚金的相同点，本书认为古代以金钱或者财物为内容的赎刑是现代意义罚金刑的早期表现形式，故罚金起源可以追溯至赎刑时代。

根据古籍《尚书·舜典》的记载“金作赎刑”以及《吕刑》的记载“吕命穆王训夏赎刑，作《吕刑》”，赎刑最早可以追溯到上古部落时期。到西周时期，赎刑制度已经相当系统。《尚书·吕刑》记载：“墨辟疑赦，其罚百锾，阅实其罪。劓辟疑赦，其罚惟倍，阅实其罪。剕辟疑赦，其罚倍差，阅实其罪。宫辟疑赦，其罚六百锾，阅实其罪。大辟疑赦，其罚千锾，阅实其罪。”^[6]可以看出西周刑法对赎刑的适用条件、适用范围、如何折抵等都有较为详细的规定。后来的历朝历代基本都有赎刑，只是制度不尽相同。从有关典籍的记载来看，大致上，历代五刑之中，上自死刑，下到杖、笞，都可以赎。赎罪的财物，上古用铜^[7]；西汉用黄金，有时候用钱；东汉用缣；魏晋以后多用绢；隋代用铜；唐、宋沿用隋制，用铜；元代用钞；明清用铜钱。由于历代赎刑的金额都十分高，普通老百姓根本没有相应的经济能力，因此赎刑制度基本是为贵族阶级服务的。

除了赎刑这种形式的罚金刑之外，罚金刑作为单独的适用于犯罪的刑罚是在商品经济发展到一定阶段且货币在社会生活中广泛使用后产生的。这种形式的罚金刑一般是专门针对轻罪的一种刑罚，晚于赎刑产生。根据有关史料记载，西周中期出现的“罚丝”“罚帷”“罚幕”是这种形式罚金刑的早期表现。《墨子·非乐上》记载：“其刑，君子出丝二卫”以及《地官·司市》记载：“国君过市，则刑人赦；夫人过市，罚一幕；命夫过市，罚一盖；命妇过市，罚一帷”，其中“丝”“幕”“盖”“帷”都是所罚之物。历代作为独立刑罚的罚金刑在内容上有所区别。比如战国至秦朝，罚金刑主要表现为赀刑，以赀甲、赀盾、赀物、赀布等为内容；两汉魏晋时期罚金刑以金钱为内容；清朝入关之前罚金刑的以罚锾、罚牛羊为主。^[8](www.daowen.com)

综上可见，我国古代有两种形式的罚金刑：一种是以金钱或者财物为内容的赎刑，主要起着替代其他刑罚方法的作用；另一种是专门针对轻罪设置的作为独立刑罚的罚金刑。在诸多朝代，两种形式的罚金刑并存，分别发挥着不同的作用。