范蠡侍奉越王勾践，辛勤劳苦，尽心尽力，为勾践深谋远虑二十多年，最终灭了吴国，洗刷了会稽耻辱，率兵向北渡过淮水，兵临齐国、晋国，号令中原各国，勾践因此而称霸，范蠡号称上将军。

返回越国后，范蠡认为盛名之下，难以长居久安，而且勾践的为人可以跟他同患难，很难跟他同安乐，写信告别勾践说：“我听说君主有忧，臣子就应劳苦分忧，君主受辱，臣子就应死难。从前君王在会稽山遭受耻辱，我之所以不死，是为了复仇的大业。现在已经洗刷了耻辱，我请求惩罚我在会稽山使君王受辱，判我死罪。”勾践说：“我将和你分享并拥有越国。要不然，我就要惩罚你。”范蠡说：“君王根据法令行事，臣子依从志趣行事。”就装上他的轻便珍宝珠玉，私自和他的家仆随从乘船飘海而去，最终也没有返回越国。于是勾践就在会稽山做标记，把它作为范蠡的封邑。

范蠡泛海来到齐国，改名换姓，自称鸱夷子皮，在海边耕作，辛勤劳苦，努力生产，父子治理产业，住了没多久，财产达到几千万。齐国人听说他很贤能，请他做丞相。范蠡慨叹道：“做平民百姓就积聚千金，当官就达到卿相的地位，这是平民百姓所能达到的顶点了。长久地享受尊名，不吉祥。”于是归还相印，散发所有的家财，分给朋友和乡亲，携带贵重的珍宝，悄悄离去，到陶地定居，认为这里是天下的中心，贸易交换的道路畅通，做生意可以致富。于是自称陶朱公。又约定父子耕种、畜牧、贱买贵卖，等待时机转卖货物，追求十分之一的利润。住了没多久，就积聚财产累计达到万万。天下人都称道陶朱公。(www.daowen.com)

而与范蠡曾同朝为官的文种却是一个极好的反面教材。

范蠡离开越国后，从齐国给大夫文种送去书信说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王的长相脖子很长，嘴尖得像鸟喙一样，可以跟他共患难，但不可以共欢乐。你为什么不离去呢？”文种看了书信，托病不再上朝。有人进谗言说文种将要作乱，越王于是赐给文种宝剑，说：“你教给我七种讨伐吴国的计谋，我用了其中三样就打败了吴国，还有四种在你那里，你为我到先王那里试用这些计谋吧。”文种于是自杀。