李斯，楚国上蔡人。青年时曾为郡中小吏，主管乡文书事宜。常常在厕所中见到老鼠辛辛苦苦地觅食，但得到的仍是污秽不堪的可怜的一点点食物，饥寒交迫，且又常受人和狗的惊忧，惶惶不可终日。再看粮仓中的老鼠，吃的是人囤积的好粮谷，住的是“高屋大厦”，而且没有人、狗的干扰，饱食终日，无忧无虑。他由此得出结论：人或贤达富贵或贫贱不屑，如同老鼠一样，关键在于所处的环境不同啊！由此，他产生了择地而处、择主而仕的思想，这对他的一生取向，可谓具有决定性的意义。

后来，他投到当时大儒家荀卿名下，学习帝王之术。学成之后，他看到楚王胸无大志，不足与为谋；又看到六国相继日渐衰弱，无从建立号令天下之奇功。只有秦国，经历了秦孝公以来的六世，特别是秦昭王以后，已经奠定了雄踞于七国之首、可对诸侯国颐指气使、发号施令的政治、军事、经济基础，可望代替已名存实亡的周室而一统天下。于是，李斯对荀卿说：“我听说，得到了时机不得怠惰，而应及时把握住，当今各诸侯倾力相争，游说能者参与政事。而秦王想吞并诸侯，一统天下，成就帝王大业，这是智谋之士奔走效力、建功成名的大好时机。处于卑贱的地位而不思有所作为、改变这种境遇的人，与禽兽无异。人的耻辱莫大于卑贱，悲哀莫甚于穷困。永久地处于卑贱地位、困苦的境地，却表示非议世俗、厌恶功利，自托于无为，这决不是士人的真实思想。所以，我将西行入秦，去为秦王出谋划策，建功立业。”

这种择强而仕的深谋远虑，足见李斯的政治谋略远高于同时代众多的学者智士，特别是与同窗韩非形成鲜明对比。同时，他不加粉饰、伪装，公开阐明自己努力进取、追求功利的志向，又是他区别于绝大多数巧于伪饰，以退求进的士人之处。

公元前247年，李斯满怀壮志，西入咸阳。这年正值秦庄襄王病死，秦嬴政继位。李斯作为异国平民，想钻进统治阶级的核心中去参谋政事，谈何容易。于是他又充分利用自己的智慧，审时度势，权衡利弊，最后选定了以投吕不韦门下为仕途的第一步阶梯。

公元前250年，秦孝文王去世，太子子楚继位，是为秦庄襄王。吕不韦当上了丞相，被封为文信侯。公元前247年，也就是李斯入咸阳那一年，庄襄王病死，吕不韦拥立13岁的太子继位，即秦嬴政，他就是后来的秦始皇。秦嬴政继位时年龄小，大权握在太后赵姬与丞相吕不韦手中。吕仗恃自己与太后及秦嬴政的特殊关系，以秦王的“仲父”自居，横行于朝中、宫中。李斯投到吕不韦门下，并为讨得吕不韦的赏识，一直勤勉谨慎，殚精竭虑，终于受到吕的青睐，被任为郎，从此参与政事。涉足于政治核心的大门为他敞开了。

后来，李斯终于有机会与秦王会面。

这是李斯的幸运，一开始就碰上这样一个支持自己的国君。于是，他软硬兼施，远交近攻，以武力为后盾，用金钱开路、执“连横”计劝诱六国中止同别国的“合纵”。不消几年，战果累累，李斯也借此被秦王称为“客卿”，进到了秦国领导集团的核心。

此时，发生了一件看似偶然却差一点毁了李斯的前程的事，这就是韩国人名唤闻从郑国来的提出修筑水渠计划的事。郑国来到秦国游说，以帮助发展关中农业为由劝说秦王开凿引泾水入洛的灌溉渠。这条长达300多里的灌溉渠工程浩大，郑国本意是投秦王所好，消耗其国力，以减轻秦国对韩国的军事压力。秦王开始并未察觉，工程开始后在秦宗室内引起轩然大波。一些宗室大臣本来就对重用外国客卿不满，这回抓住这个机会攻击所有来秦的各国游说者，说这些人都是间谍，是为本国国君效劳的，要秦王把外来的游说之人都驱逐出境。李斯也在被驱逐之列。公元前237年，秦王下令逐客。

李斯已被逐出咸阳城外，但这个事事为自己考虑、一生贪恋利禄的人当然不甘心去当一只“厕中鼠”的，因此，他要力争，他确信秦王的事业离不开他。所以，一份情恳辞切的《谏逐客书》在李斯上路的同时递给了秦王，上书谏道：“昔穆公之霸，西取繇余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹公孙枝于晋；孝公用商鞅，以定秦国法治；惠王有张仪，鼓吹‘连横’，破坏‘合纵’，拆散齐楚，得利于秦；昭王用范雎，以获兼并谋略。”四王都是依靠客卿而成功，而客卿并未对不起秦国。如秦一定要逐客，客将离秦而被敌国所用，对秦的危害极大。”

这种直言进谏，对李斯来说实是不得已而为之的事，这在他一生，大约也是屈指可数的，但书中驳议逐客一事，其剖析之深刻，确使秦王受到很大震动。秦王最后废除了逐客令，把李斯追回，官复原职，任用如初。从此，也奠定了李斯在秦王眼中举足轻重的地位。

李斯渐被重用，他建议对六国采取先弱后强，各个击破的方针。韩国最弱，距秦又近，成了李斯下手的第一个目标。

韩王知道，便找荀况的学生、李斯的同学韩非商量，韩非自负其才，又想能被用于秦，便自请为韩国使臣，前往秦国以求息兵。

韩非面见秦王，说韩王愿意纳地为藩，秦王大喜。韩非又献计表示可以破六国，并献上其作《说难》、《孤愤》、《五蠹》等书。秦王读后十分赞赏，想用为客卿，与其商议军国大事。

李斯自知不及韩非，当他得知韩非在秦王面前得宠的事情后，就想方设法要除去韩非，扫清自己前进道路上的绊脚石。

韩非这时恰恰犯了一个错误，他并不知道李斯对他的嫉妒，在秦王面前直言大臣姚贾的过错，还对秦王封赏姚贾表示异议。李斯乘机联合姚贾，对韩非进行诬谄。秦王听信李斯之言，把韩非囚禁起来，李斯派人给他的这位老同学送来了毒药。聪明的韩非此时居然还问：“我有何罪？”狱吏答：“一栖不两雄。当今之世，有才者非用即诛，何必有罪？”

李斯用极不光彩的手段除去了潜在的对手，如今，他成了秦王身边无可替代的智囊，可以大展宏图了。(www.daowen.com)

不久，他辅佐秦王吞并六国，他也成了九卿之一的廷尉了。

公元前221年，中国历史翻开新的一页，秦王朝建立，秦王自称始皇帝。李斯这个开国功臣也开始了新的政治生涯。

在新的形势下，李斯在实现从地方到中央一体化的国家制度方面起过很大的作用。同时，他也犯有很多的过错，最重要的是焚书愚民一事。他认为统一思想非常重要。在秦已经统一天下的情况下，理应按皇帝的意旨来“别黑白而定一尊”，各种私学都只会是古非今，扰乱人心，削弱皇帝的权威。因此，他向秦始皇提出焚毁除秦史和医、卜、种权以外的诸子百家书籍的主张。于是，一场毁灭人类文化的大浩劫在中国大地发生了：随着商周以来重要文献古籍被烧尽，春秋末年形成的百家齐鸣的思想解放的空气，也在大火中被焚烧干净，中国以后两千年的文化专制传统就由此开端，后来大大小小的“秦始皇们”都步其后尘，用高压政策来禁锢人民的思想，这是中国人民思想苦难的根源。

由于李斯亦步亦趋地为秦始皇效劳，所以他在秦始皇时期是个大红人，高居相位，满门富贵，儿女们也都与王室联姻，他真正是“一人之下，万人之上”的秦国的二号人物了。

但是，他也深知“伴君如伴虎”的危险，时刻担心着盛极必衰，大祸临头。不过他那贪恋权位、一辈子都在考虑个人利禄得失的为人，使他不仅不能激流勇退，反而在关键时刻，为了保住自己的既得利益，同流合污，损名折节不算，最后还落得个腰斩的悲惨下场。

公元前210年，秦始皇在出巡路上病危，临死前书写诏书，命令长子扶苏速回咸阳，候葬即位。李斯怕发生变乱，决定封锁消息，但秦始皇第十八子胡亥的师傅赵高借此机会玩弄政治阴谋，先以利害说服胡亥，胡亥同意杀兄自立后，又要赵高说服丞相李斯。

这场宫廷政变的成败系在李斯身上。赵高早已摸透李斯的为人。他先将李斯和秦始皇宠信的蒙恬相比，指出李斯在才能及与扶苏关系等五个方面不如蒙恬，如果扶苏继位必用蒙恬取代他当丞相；接着又盛赞胡亥之能。当李斯表示，他不敢有负秦始皇的嘱托时，赵高软硬兼施，威胁说，现在生死祸福掌握在自己手里，听从了可以封侯，活命；不听从的话，就会祸及子孙。李斯被赵高击中要害，为了自己的功名利禄，他到底踏上了赵高的“贼船”。

胡亥、赵高、李斯密商后，一面把秦始皇的尸体运回咸阳，一面假传诏书，让扶苏自杀，蒙恬被囚。胡亥等阴谋得逞后，才宣布秦始皇的死讯，于是胡亥立为皇帝，称秦二世。

赵高被提升为郎中令，李斯也保住了自己的乌纱帽。

二世即位后，由于残酷压迫，终于爆发了陈胜、吴广的农民起义。

后来三川郡守、李斯的长子李由没能阻挡住起义军的西进，赵高乘机进谗，又暗中贿赂使臣，让其诬陷李斯父子。

李斯知道赵高的诬陷后，便上书参劾赵高，被二世原奏掷还。李斯又邀右丞相冯去疾，将军冯韧联名上书，请罢修阿房宫，请减发四方徭役，并指斥赵高。二世便命将三个拿下。

冯去疾、冯韧自称自为将相，不愿受辱，愤然自杀，只有李斯还想求生，不愿自杀。赵高奉旨审问，把李斯打得死去活来。

李斯忍受不住，只得屈打成招，承认有罪，李斯在狱中上书二世，幻想得到赦免。上书又落到赵高手中，赵高早就为他准备好了一切，经再三拷问，定为谋反罪，腰折，夷三族。

临刑前，李斯和他的二儿子洒泪诀别道：“我多想象在你小时候那样，父子俩牵着黄狗，带着猎鹰到上蔡城东门去打兔子啊，如今是不可能了”。他的下场十分凄惨，但也是他自食其果的必然下场。