晚清的李莲英是中国历史上有名的大太监。

李莲英是直隶河间府人，在清代，河间是个出产太监的地方。李莲英的同乡沈兰玉就是慈禧太后身边的一个有头脸的太监。李莲英的家境十分贫困，从小就无父母，大概因失去管教的缘故吧，李莲英吃、喝、嫖、赌，无所不为，就是不务正业，可以称得上是一个地道的流氓。他曾因私贩火药被逮捕，释放后缝皮鞋为生，后因羡慕沈兰玉有钱有势，就把心一横，自己阉割了生殖器，投奔了沈兰玉。

李莲英先是在梳头房当一“侍奉巾栉”的小太监，但他一直在寻找暴发的机会。他深深地知道，只靠这样一天天地熬下去，是无论如何也熬不出头的。所谓皇天不负有人心，机会终于来了。

一次，慈禧太后想改梳一种新的发型，弄来弄去不满意，一连几天，梳头的太监挨骂挨罚，无计可施，回到房里成天垂头丧气。李莲英一听，计上心来，立即跑出宫去，钻入妓院。妓院原是他过去经常光顾的地方，此次前来，决非为了贪图妓院风光，而是由于他深深知道，妓女们是最会打扮，也最赶时髦的女人。他在妓院里刻苦学了三天，掌握了几种最新最漂亮的发型。

回来之后，他恳求专门替慈禧梳头的大太监向慈禧推荐自己。开始，梳头太监怕再挨罚，不敢推荐，经李莲英再三恳求，并做了示范表演，梳头太监这才敢向慈禧报告，再加上李莲英的老乡沈兰玉也向慈禧吹风说李莲英心灵手巧，慈禧就同意让他试一试。

李莲英知道，此后半生全在这次梳头上了，这一宝如果押得好，就可飞黄腾达，如果押不好，那就鸡飞蛋打。他使出了浑身的解数，把从妓院里学来的本领尽数使在慈禧的头上，给她梳了一个当时在妓女中最流行的发式。梳完以后，慈禧左照照，右照照，十分满意，心情也就好了起来。一高兴，就让李莲英当了梳头太监。

李莲英的第一步是成功了。他知道，仅靠第一步成功是远远不够的，还必须继续努力，尤其是必须取得慈禧的信任，成了她的心腹之后，才能长期受宠。他无时无刻不在寻找这样的机会。

这个机会又来了。咸丰皇帝知道慈禧太后十分能干，又有权力野心，怕自己去世以后慈禧会专权。于是，他跟权臣肃顺商议，把她比作汉武帝的钩弋夫人，其实是打算把她废掉后处死。钩弋夫人是汉武帝最为宠爱的妃子，是汉昭帝刘弗陵的生母。武帝临终前，怕自己死后立弗陵为帝，钩弋夫人母以子贵，再加上十分年轻，容易干政专权，就把她处死了。咸丰皇帝想借鉴前朝故事，其用意是十分明显的。李莲英碰巧在暗中听到了这番话，他为了取得慈禧的信任，连夜从狗洞爬出皇宫，足留到慈禧的妹夫恭亲王奕讠斤的家中，把咸丰皇帝的这番话一字不漏地告诉了奕讠斤夫妇。奕讠斤的老婆、慈禧的妹妹听后，吓得汗流满面，一夜未眠，第二天一大早就赶入宫中，同慈禧太后研究对策。

然后，奕讠斤的老婆便领着年幼的外甥、皇太子载淳去给咸丰皇帝请安，借机替慈禧说了不少好话，并以帝后之情、父子之义打动咸丰皇帝，从中斡旋、排解，从而暂时打消了咸丰皇帝要废黜慈禧的念头。李莲英由于这次告密，被慈禧引为心腹，他再也不必担心自己的地位了。慈禧对他也更加宠爱，吃饭时遇有可口菜肴，宁肯自己少吃，也要给李莲英留着；而看到李莲英喜欢吃饭菜时，干脆一口不动，命令小太监端下去，送给李莲英。在李莲英四十岁生日那天，慈禧按着赏赐总督、巡抚的惯例，赏给李莲英蟒缎等物，还亲笔写了福、寿字，送给李莲英。朝廷大臣为了巴结李莲英，所馈赠的寿礼就更珍贵了。

李莲英为了讨好慈禧太后，真可谓机关算尽，绞尽脑汁。在慈禧太后庆祝六十岁生日的时候，李莲英又耍了新的花点子。他知道慈禧过生日的那天要“放生”以积“阴功”。于是，他事先买了许多鸟，暗中进行训练，最后，把鸟驯熟了，打开笼子在外边飞翔一圈，又自动回到笼中。

慈禧太后生日那天，来到颐和园的佛香阁下，只见在“云辉玉宇”牌楼下摆着许多鸟笼子，里面关着各式各样的小鸟，叽叽喳喳、扑扑愣愣，好不讨人喜欢。在正晌午时，李莲英恭恭敬敬地请慈禧太后“放生”。慈禧太后逐一将鸟笼子打开，刹那间，百鸟腾空，纷纷飞走。慈禧太后放空了一批鸟笼子，李莲英吩咐小太监又搬来一批鸟笼，慈禧太后再“放生”，就这样，一连“放生”数次，鸟儿都飞走了。最后一次，李莲英把驯熟了的那批鸟儿拿了来。慈禧太后打开鸟笼，百鸟鸣叫着在空中飞几了圈又纷纷飞回各自的笼中。对此，慈禧太后很纳闷，就问李莲英：“小李子，这些鸟儿怎么不飞走哇””李莲英连忙跪下高声说道：“喳，奴才回老佛爷的话，这是老佛爷皇恩浩荡，恩泽及于禽兽，这些鸟儿对老佛爷感恩戴德，才不忍飞走哇！这也是老佛爷上承天意，下顺民心所致，是吉祥佳瑞之兆，老佛爷定能万寿无疆！”

李莲英这些肉麻的阿谀之词，慈禧太后听起来虽然舒服，但是，她也知道这是小李子在弄鬼，是事前把鸟儿驯熟了的缘故。慈禧太后怕周围的大臣耻笑她昏庸无知，于是，一反常态，对李莲英大加训斥：“胆大的奴才，竟敢在我寿诞之日，把驯熟了的鸟儿拿来让我放生，你如此这般，是想骗取赏银，还是存心愚弄我？”气氛一下子紧张起来，众大臣、太监和宫女们个个敛息屏气，面面相觑。

阴险狡诈的李莲英面不改色，只见他过来跪在慈禧跟前，从从容容地说：“奴才万万不敢愚弄老佛爷，实在是老佛爷洪福齐天，上天才降吉祥。如果是奴才欺骗老佛爷，就请老佛爷以欺君之罪将奴才处置了！不过，在老佛爷降罪之前，奴才还有个大胆的请求。”慈禧太后脸都气青了，她压着火气说：“说吧，你这奴才还有什么请求！”李莲英磕了一个响头，慢慢地说道：“老佛爷放生的盛典还没有进行完毕，湖畔尚有百桶金色大鲤鱼，等待老佛爷放生。自古以来，有练鸟儿的，可是没有听说能训练鱼的。奴才恳请老佛爷放鱼，以测天意。奴才即或能训练鸟儿，可断断不能训练鱼儿呀！放生鲤鱼之后，老佛再降罪不迟！”(www.daowen.com)

慈禧太后听了这番话，越过牌楼，走到昆明湖畔，只见一百桶大鲤鱼，金翅金鳞特别好看。慈禧太后走到桶前，轻轻用手摸一下鱼桶，说了一声：“放”。小太监便一拥而上，把一百桶大鲤鱼全都放到昆明湖中去了。岸上众人瞪大了眼睛，盯着水中那些鲤鱼，说也奇怪，那些金翅金鳞的大鲤鱼游走以后，打了几个旋，又都游了回来，排成一个大横排——整整齐齐地排列在昆明湖畔的石台阶下边，头朝慈禧太后吹着细浪，好像在朝拜一般。岸上众人，包括慈禧太后此时都看呆了。

这时，李莲英满脸春风，一团高兴，急步走到慈禧面前，双膝跪倒，朗声说道：“启奏老佛爷，上天有眼，老佛爷洪福齐天，爱民如子。今天老佛爷寿诞之日，天降吉祥，放鸟，鸟不飞走；放鱼，鱼不游去，这是有目共睹的吉祥瑞兆，哪里是奴才能够办到的呀？这是天意呀！若说奴才愚弄老佛爷，奴才万万不敢，若说今天奴才要讨赏银，却是要讨定了！老佛爷万寿无疆！”说罢，一连叩了三个响头，手舞足蹈地仍不肯站起来。众大臣和太监、宫女们也跟着起哄，一齐跪下，高呼万岁。这一来，把慈禧太后乐得眼睛眯成了一条线，飘飘然起来。当下把自己脖子上戴的朝珠拿下来，赏给了李莲英，众人又是一阵高呼万岁！

难道真是像李莲英说的那样，鱼儿不游走，是天降吉祥吗？当然不是。据爱新觉罗·溥仪说，奥妙仍在李莲英之手。原来，李莲英事前弄来许多鱼虫，装在一个个小纱布口袋里，把这些小纱布口袋固定在湖边石台阶下边的水里，鱼虫可以从纱布袋的网眼中逐渐游出去，这样，台阶下边的水中，便集中了一大片鱼虫。当鲤鱼被放生以后，发现湖边台阶下有许多鱼虫，自然游了过来吃鱼虫，从而自然排成一列，乍看去，好像朝拜一般，其实是在那里觅食。李莲英就用这样的手段，神化慈禧太后，以讨得她的欢心。

要说这是小的奉迎的话，那大的奉迎可就祸国殃民了。

颐和园的修建耗资三千万金，这些巨款，从何而来呢？原来，自从中法之战中国在马江失败之后，福建水师就丧失殆尽，清政府决定大办水师。事由李鸿章主持，但李鸿章接连奏请朝廷，筹集军费，却是总不获准。李鸿章无奈，只得亲自到朝中打探消息。李莲英便传出话来，对李鸿章说：“太后近年老想找个地方静居，要造个园子，只愁没有款项，时常感到烦躁，所以遇到各省筹款的奏折，往往不许。”李鸿章听了这话，知道李莲英的意思，两人就密商起来。

于是，他们两人商议，借建海军筹款的名目，责成各省每年定期定额输款，从中提出一半，作出筹建颐和园的经费。慈禧太后听说了这一消息，当然十分高兴，连连夸奖李莲英忠心能干。

李莲英可谓是一个“成功”的太监，他既有权、有钱，罪恶昭彰，又能得以善终，在中国历代太监中，实属少见。其实，他的秘诀就在于逢迎邀宠而有术。

然而，李莲英却并不以此为满足。他深知，为了保住自己的地位，必须一刻也不能失去慈禧的欢心。因此，他凡事尽量小心谨慎，去迎合慈禧的心意。比如，他值班的房间慈禧住的地方很近，有时慈禧也过来坐坐，这本来是一件微乎其微的事，可是，狡诈的李莲英也用此作了一篇“大文章”。每逢慈禧来过之后，他都把慈禧坐过的椅子用黄缎包上。在清朝，黄色是帝、后专用的颜色，其他人不准使用。椅子一经用黄缎包上，别人就再也不敢沾边。值班的屋内共有十把椅子，慈禧先后坐过八把，这八把椅子一律被李莲英蒙上了黄缎子，十分醒目。慈禧得知以后，对李莲英的忠心、细心十分欣赏。

还有一例。一次，慈禧到恭亲王奕讠斤家去，途经李莲英府第，看见大门上贴着“总管李寓”四个大字，慈禧侧过脸去瞅了好长时间，慈禧这个小动作也没有逃过李莲英的眼睛。到了恭亲王府，李莲英立即向慈禧告一会儿假，获准后，他急如星火赶回家中，从大门上揭去“总管李寓”的门帖。然后，又一阵风似地赶回慈禧身边，跪下禀道：“奴才在宫中当差，总也不回家。那些小太监不懂规矩，竟然在奴才家的大门口帖上总管的字样，刚才奴才发现了，立刻请假回家，把总管的门帖揭下，并把那个混账的小太监打了一顿棍子，送交内务府严办，以儆效尤！”慈禧一听，不由得笑出了声，说道：“你处理得很好，就不用交内务府了。”李莲英可谓谨慎到家了。

光绪皇帝继位后，李莲英担心慈禧太后结束垂帘听政，把大权还给皇帝，那会给自己带来不利，于是，他把目光又对准了光绪皇帝。他绞尽脑汁，想出了一条万全之策。把自己的妹妹进献宫中，想借着年轻美貌的妹妹给自己开辟一条通向亲近皇帝的捷径。

光绪皇帝看透了李莲英的居心，对李莲英的妹妹根本不予理睬，更谈不上纳为妃嫔了。李莲英一看光绪皇帝不上他的圈套，一计不成又生一计，便让妹妹去陪侍慈禧太后。在李莲英的指导下，李妹的一言一行无不深中慈禧的心意。慈禧太后对李莲英的妹妹宠爱异常，连吃饭、听戏也叫她坐在一旁陪伴，并亲昵地管她叫大姑娘。这位李大姑娘顿时身价百倍，一些亲王的夫人见了她也要以礼相待，而那些为了讨好慈禧太后的大官僚们，则更争相让自己的眷属去巴结李大姑娘。李莲英有了这位妹妹的帮助，更加威焰逼人，满朝文武，莫不畏他三分。

后来，李莲英又巴结上了光绪帝的隆裕皇后，在光绪帝要处置他时，隆裕皇后从中劝阻，终于使李莲英老死家中。