明代奸相严嵩父子专权，罪大恶极，当朝官员纷纷上疏揭发他们的罪行。但因严嵩得到嘉靖皇帝的信任，所以一时不但无法制止他们的恶行，反而使正派势力受到多次的打击。如杨继盛、沈炼等人，都被迫害致死。

徐阶就在严嵩炙手可炽的时候，进入了内阁，他“肩随嵩者且十年”，从不敢与严嵩平起平坐，只是追随在他的后边谨慎从事。同时他在嘉靖皇帝斋醮所用的青瓷上格外加意制作，以此亲近皇帝，讨其欢心。一方面防备严嵩对自己下手，另一方面伺机“倒严”。

嘉靖四十年（1561年），明世宗所居住的永寿宫发生了火灾，只得徙居别殿。徐阶劝帝重修永寿宫，第二年改名万寿宫。对比之下，皇帝对劝他居住南城（即明英宗在土木之变后回宫居住之地）的严嵩，已有几分不悦。而这时徐阶又指使道士蓝道行借着扶乩来昭示严嵩的奸罪。嘉靖皇帝素来迷信方术，宠幸道士，听了道士所言，不免心动。徐阶见此情况，认为时机趋于成熟，他就暗中支持御史邹应龙上疏弹劾严嵩父子的不法之事。等到邹应龙的奏疏呈给皇上之后，徐阶却特地到严嵩府中去拜谒严嵩，对他讲了许多安慰的话。严嵩听了以后，很是高兴，顿首拜谢徐阶，并且让严世蕃把全家妻儿老小都带到徐阶面前，托付给他。徐阶一回家，他的儿子就暗示他说：“您平时被严嵩父子侮辱到极点，现在正是报仇雪耻的时候到了。”徐阶假意斥责他说：“我不是因为严家就不会有今天，亏负良心与他作对，别人会怎么看我。”严嵩派亲信之人侦探徐阶的心意，见他说的话和以前是一样的，很是放心。此时皇上把严嵩罢免回乡，严嵩去后，徐阶仍是“书问不绝”。(www.daowen.com)

回到家乡江西宜春的严嵩，并没有吸取教训，稍有收敛，而他的儿子严世蕃被充军到广东，却也只在那里呆了两个月，就悄悄逃回了原籍。在家乡，父子二人继续为恶不悛。袁州府推官郭谏臣因公事到严府去，严府恶仆正监督千余名工匠在修建。他们不但戏弄郭谏臣，而且还用瓦块投掷他。郭谏臣一怒之下，就上疏给巡江御史林润，揭发严府强暴侵占的罪行，告发他们聚众谋反。林润马上驰疏奏报朝廷。皇上立即命将严世蕃等逮至京师。

到了这个时候，严世蕃还对前途毫不在乎，他说：“任他燎原火，自有倒海水。”他聚集其党徒私下谋划，自认为在自己的罪行中，行贿已经是无法掩盖的事实，但是那不是皇上所深恶的方面，而“聚众以通倭”的罪名大，必须设法删除。还补充填写杨继盛、沈炼之狱的事，这样既可激怒皇上，又可得到赦免。谋划好了以后，他又让他的党徒到处去宣扬。于是主持审理案件的刑部尚书黄光异、左都御史张永明、大理寺卿张守直听信了传言，草拟了这一内容的疏稿，准备进呈给皇帝。他们先将此疏稿带给徐阶过目。徐阶对一切都已心中有数，但是故作不知，问三人：“疏稿在哪里？”三人马上呈给徐阶看。徐阶看后，将他们带到内室，屏去左右，对他们说：“你们认为严公子是该死，还是该活呢？这个案子是想判他死罪呢？还是想判他生还呢？”三人说：“写上杨、沈之案正是要判他的死罪。”而这时的徐阶却言：“别自有说。”于是讲出如果这样写，他们正是中了严世蕃之计。三人这才猛然醒悟。可是对于奏疏究竟如何写才能置严世蕃于死地，仍没有主意。他们一再请徐阶出主意修改。这时只见胸有成竹的徐阶马上自袖中取出了一份早已写好的疏稿，说：“拟议久矣。”三人一见，喜出望外。于是一份置严世蕃于死地的奏疏，就这样在徐府产生了。疏中历数了严世蕃的种种滔天大罪，特别突出了他的“潜谋叛逆”。揣摩透了皇上心理的徐阶知道，仅此一点，就足以致严世蕃以死罪。果然不出他所料，疏上以后，皇上震怒，令三法司核实后奏闻。徐阶急忙带着圣旨出宫来，三法司官员齐集在宫门外候旨。徐阶只简略地问了他们几句话，就回家去划拟奏疏。在奏疏中他极力上言事已属实。就这样，严世蕃终于罪有应得地被判斩首，严嵩被黜为民，严府被抄，人心大快。后来严嵩老病而死。