景德四年（1007年），皇后郭氏随宋真宗巡幸西京，拜谒皇陵。途中受凉得病，回宫不久就死了。宫中之位空缺。

当时可以竞争皇后的有三人：刘德妃最为得宠，但出身微贱；杨淑妃出身将门（天武副指挥使杨知信的侄女），侍奉真宗也在刘氏之前，可又不及刘氏得宠；另外还有个沈才人，虽入宫最晚，然而祖父是宰相沈伦，父亲为光禄少卿沈继宗，门第最高，所以也当另眼相看。

“母以子贵”，在几人势均力敌时，谁能产一麟儿，往往能出人头地，捷足先登。这三人自然要求仙拜佛，乞得贵子。可偏偏是春风不度、珠胎难结。

后来，毕竟是曾经闯荡江湖的刘德妃，见多识广，独具匠心，想出一条以李代桃的计策，就得以嗣袭中宫，母仪天下，甚至还临朝称制，权同君王。

刘德妃本是个孤儿，由表兄龚美抚养。龚美是个银匠，在京城开封谋生。不知什么缘故，他结识了襄王赵恒的内侍，得以出入王府。当时刘氏才15岁，有时随同表兄入府。

刘氏生得小巧玲珑、眉清目秀，而且善于摇鼗（音táo桃）。这鼗看似平常小鼓，可经她一摇，音韵悠扬，妙趣横生，内侍们得闲时，最爱去听她摇上一段。没出几天，引起哄动，王府之中，人人都知道了刘氏的特技。最后，连襄王赵恒都被惊动了。

当时赵恒还没有成为太子，年少好奇，一听人说，就带了几个侍从，特地到龚美住处，定要一睹这位美人的绝技。

刚一见面，赵恒就吃了一惊，暗自称赏她的芳容，再听她的鼗声，果然声调铿锵，别具节奏，令人陶醉。刘氏也因襄王屈高就下，受宠若惊，又见他与自己年貌相当，姿表不凡，不禁动起情来。当下两人就心猿意马，眉来眼去。

赵恒一回王府，就令侍从把刘氏召进宫来，当个侍女。当问到籍贯时，刘氏回答：“祖上是太原人，后来迁徙益州（在今四川），祖父刘延庆曾在晋、汉间做过右骁卫大将军；父亲刘通在宋朝做过虎捷都指挥使，在一次征伐太原的战役中，死在行军途中。不久，母亲也死了。

“当时小女还在襁褓之中，因家世廉洁，没有留下钱财，不得不由舅舅抚养。后来，舅舅、舅母相继去世，只剩表兄龚美，做些下贱活计，勉强糊口，四处漂泊，所以来到这里。”说完，已是泪噙两眼。

襄王听着已觉凄凄切切，见她一双玉珠欲滴的秀眼，更感楚楚可怜，马上搂进怀里，结成一对鸳鸯。

然而，好事多磨古已有之。襄王的乳母秦国夫人是个古板的人，见襄王与侍女甜甜蜜蜜，两小无猜，觉得不成体统，于是跑去告诉太宗。

太宗很生气，令人把儿子叫来，当面训斥一顿，要他把刘氏赶出王府。襄王哪里舍得，但父命难违，只好把刘氏暂时藏到王宫指挥使张耆家中。

十多年过去了，襄王赵恒成了皇帝，是为宋真宗，他当即将刘氏召进宫来，封为美人。俩人是破镜重圆，更感到情投意合。(www.daowen.com)

刘美人生性乖巧，对郭皇后侍奉得殷勤周到，与同列杨氏等也能相处得和睦融洽，因此在宫中备受称赞，不久进为修仪，后来又晋升德妃。连当银匠的表兄龚美也“因妹得福”改姓刘，做起官来。

郭皇后死时，没有留下子嗣，刘、杨、沈三人也无缘得子，刘德妃就想出以李代桃的计策来。

刘德妃宫中有个侍儿李氏，为人老实，又不爱多说话。一天，刘德妃私下对她说：“我想为你提供机会，让你为皇上生个儿子。但儿子生下后，对外人只能说是我生的，永远不要泄露秘密。”李侍儿表示同意，并保证自己一旦得子，绝不泄密。

于是，刘德妃授意李侍儿天天来给真宗叠被铺床，抱衾送枕。一天，真宗果然心血来潮，竟令李侍儿侍寝。事也凑巧，只此一遭，李侍儿就怀上龙种，十月一满，产下一男。

李侍儿果真信守诺言，外人只知这位皇子赵祯是刘德妃所生。真宗本宠爱德妃，况且李侍儿地位卑贱，改为德妃所生，更觉体面，也乐意“以李代桃”。

刘德妃既得皇子，地位自然高出杨、沈二人。一天，真宗召集群臣，宣布要册立德妃为皇后。

翰林学士李迪首先发言，他认为刘德妃：“起于寒微，不可母天下”（《宋史·李迪传》）。

真宗把脸一沉，说：“德妃父亲刘通曾任都指挥使，怎么能说是起于寒微？”

接着，参知政事（副宰相）赵安仁又出来反对，奏道：“陛下欲立继后，不如立沈才人。沈才人出自相门，足孚众望”。

真宗又反驳：“后不可以僭先，而且刘德妃才德兼全。不愧后仪。朕意己决，卿等不必多言！”

众臣见李、赵二人已碰了一鼻子灰，没人再敢多说。大中祥符五年中历十二月丁亥（1013年2月7民），真宗颁布诏书，立刘德妃为皇后。

天禧二年（1018年），皇子被立为太子。乾兴元年（1022年），宋真宗病死，太子赵祯即位，是为仁宗。刘皇后被尊为皇太后，坐在仁宗右侧垂帘听政，所有军国大事都由刘太后裁夺。

宋仁宗长大成人以后，始终认为刘太后是自己的生母，直到明道二年（1033年），刘太后病死后，才知道自己的生母原来是一年前病故的李宸妃（李侍儿生子后先进才人，后升婉仪，临死前不久又得封宸妃）。