汉桓帝刘志是汉章帝的曾孙，顺帝阳嘉元年（公元132年）生于蠡吾（今河北博野西南）侯国，祖父是河间孝王刘开，父亲蠡吾侯刘翼，母亲系刘翼妾。因父亲去世，刘志年龄不大即袭爵为侯。15岁即位皇帝位，是为桓帝。

按规制，在外为王侯者不能继承大统。但东汉屡有破此规制者，原因是当权的外戚或宦官希望找一个年幼无知的小皇帝，以便继续控制朝政。桓帝的帝位就是因此侥幸得来。

质帝本初元年（公元146年），顺烈皇后以皇太后身分征桓帝到洛阳城北的夏门亭，准备把她的妹妹嫁给桓帝。但婚礼尚未举行，太后的哥哥、身为大将军的梁冀，因新立才8岁的质帝聪明，指责他是“跋扈将军”，竟将质帝毒死了。因此，朝中又要议立新帝。

当时梁冀考虑到刘志年方15，容易操纵，提出要策立桓帝：而太尉李固、司徒胡广、司空赵戒为了削弱梁氏，则主张迎立比较年长的清河王刘蒜。

特别是李固，为人刚直不阿，早在冲帝死后，就主张迎立刘蒜。他当时对梁冀说：“我们策立皇帝，应选择年龄大、聪明仁厚又能够亲理政务的人。希望将军能细致考虑国家大计，借鉴周勃、霍光策立文帝、宣帝的长处，吸取邓氏、阎氏立殇帝、北乡侯的教训。”

但梁冀不听，还是坚持立了质帝。现在李固等人又重议立清河王，于是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起来讨论此事。结果李固、胡广、赵戒及大鸿胪社乔都认为清河王“明德著称”，且血缘与质帝最近（为质帝兄），应立为嗣；梁冀苦于找不到别的理由反对，只好宣布暂停讨论。

到了晚上，梁冀还在恨恨不平。这时，宦官中常侍曹腾等人闻讯前来为梁冀献策。他们对梁冀说：“大将军几代和皇帝有婚姻之亲，虽掌握朝政，但宾客纵横，也多有过错。如果真要策立清河王，此人很严明，大将军不久就要大祸临头。”梁冀非常赞成他们的意见。

第二天重新召集公卿讨论，梁冀严厉逼迫群臣策立桓帝。那些公卿在梁冀的淫威下只好顺从，只有李固坚持己见。为了消除阻力，梁冀就让梁太后下诏罢免了李固。这样，在闰月庚寅（公元146年），梁冀终于持节，以诸侯王青盖车，迎刘志入南宫即皇帝位。

刘志就这样在外戚梁氏的一手操纵下做了皇帝。桓帝在位21年，前13年基本是一个傀儡皇帝。当时，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政，他几乎难以置喙，尽管梁太后在和平元年（公元150年）曾下诏归政，但梁冀专横跋扈，桓帝还不得不仰其鼻息。

梁冀在策立桓帝后，权力达到顶点。他先是以“灾异”让梁太后策免太尉杜乔，继而又罗织罪名杀了李固和社乔。加之桓帝对他极尽尊崇，委以朝中大权，甚至规定他可“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何”；又增封其食邑为四县，赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第，还封其弟梁不疑为颖阳侯，梁蒙为西平侯，其子梁胤为襄邑侯，其妻孙寿为襄城君，并加赐赤绂。

这样一来，梁冀更加专横暴虐，朝中大小政事，无不由他决定；百官的升迁任免，都要先到他家里谢恩，才能到尚书台办理手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后才把次等的献给桓帝。结果他“威行内外、百僚侧目、莫敢违命，天子恭已而不得有所亲与”。此外，梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。(www.daowen.com)

桓帝对于梁冀的横暴也早有怨恨，只是由于他的两个妹妹都在自己身边，不敢发作。

延熹二年，梁冀二妹梁皇后死，桓帝开始策划诛灭梁氏。他去上厕所的时候，单独叫宦官唐衡，问他宦官中有谁和梁冀不和。唐衡回答有单超、徐璜和具瑗。桓帝于是与他们5人密谋，决定诛除梁冀，并用牙齿咬单超手臂出血为盟。

八月丁丑，桓帝来到前殿，即召尚韦入殿，宣告要惩办梁冀。他命尚韦令尹勋持节率丞郎以下守宫廷，收符节送省中；命黄门令具瑗将御林军1000余人，和司隶校尉张彪共同包围梁冀住宅；命光禄勋袁盱持节收梁冀大将军印缓，徙封为比景都乡侯。梁冀、孙寿即日自杀，梁、孙家族全部弃市。其他公卿大臣因牵连而死的数十人，故吏宾客被罢免的有300多人，一时“朝廷为空”，百姓莫不称快。

桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。大权从此又落入宦官手中。他们挟持桓帝，滥行淫威，使得“中外服从，上下屏气”，乃至顺我者昌，逆我者亡。

宦官五侯及其亲属的专横，不仅朝中正直官员反对，也引起了桓帝的担忧，他们势力的强大威胁到了皇权，所以桓帝对四侯又慢慢开始限制。

桓帝先是重用宦官侯览等，分夺他们的权力；继而借他们残害人民，对他们进行打击。

延熹八年（公元165年），司隶校尉韩演奏言罪恶，及其兄太仆南乡侯左称“请托州郡，聚敛为奸，宾客放纵，侵犯吏民”，桓帝立刻准奏，结果左氏兄弟都被迫自杀。

韩演又奏具瑷兄具恭贪污罪，恒帝也下令征诣廷尉。具瑷只好上还东武侯印缓，自己来到监狱向桓帝谢罪。恒帝下诏贬他为都乡侯，后来死在家中。

接着，桓帝又下诏单超、徐璜和唐衡的袭封者，都降为乡侯；其子弟分封者，一律免爵。这就是所谓的“一除内嬖”。

桓帝对于宦官五侯的抑制，只是为了强化皇权，并不想清除，故而对他们略为抑制后，大权还是交给了他们。而新被重用的宦官在上台后，也同样残暴专横。鱼肉人民。中常侍侯览贪侈奢纵，前后竟强夺民田118顷，住宅318所，并模仿皇宫修建大规模住宅16区，都有楼阁、池塘、苑园。另一方面，由于宦官专权，他们的爪牙被安插到中央和地方的各级机构，选举不实的情况也更为严重。