明弘治十八年四月，年仅三十六岁的孝宗突然病死，太子朱厚照依制继承帝位，是为武宗。这—年，朱厚照十五岁。

武宗继位后，便临朝理政。按照当时朝中的传统，皇帝每天要几次视朝，听取朝中各部、府及文武大臣们的奏事，还要亲自审阅许多有关国家政治、军事、司法、财政、教育等等的各种奏章，并且作出批示，提出处理意见。这—切，直接关系到国家的治乱安危。对于这个十五岁居宫简出、只知贪图玩乐的少年来说，不仅不熟悉，不习惯，简直受不了这种约束。他似乎没有意识到自己的责任重大，总想如何使自己从这些繁杂的国事中摆脱出来，希望昔日陪伴他的太监们，继续陪伴他四处寻欢作乐。

这时候，刘瑾与太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永情投意合，且有一定的权力，人们称他们为“八虎”，刘瑾为八虎之首。伺奉武宗长大的刘瑾，更了解武宗的性格、癖好。他看到做了皇帝的朱厚照，一天到晚，被纷繁的国事压得喘不过气来，便纠集同伙，迎合武宗好玩乐的癖好，每天进献鹰犬、歌伎、舞稻和百戏杂技，专供武宗玩乐。又不顾宫中的禁律，教唆、诱导武宗化装易服，到宫外去寻欢作乐。他们的这种种做法，满足了武宗好玩乐的欲望，因而进一步取得了武宗的宠信。

正德元年正月，刘瑾被提升为内官监，总督团营，掌握了禁城军队的领导权。这是明代还不曾有过的破例提升。，他为了报效主子，矫旨让各地镇守太监每人进献白银万两，他唆使同伙在京城附近掠夺民田，广建皇庄，多达三百余所。京城附近的百姓，对此无不切齿痛恨。可是，贪婪的武宗却非常高兴。

朝中大臣看到刘瑾一伙，一天到晚围在武宗身边，诱使年少的皇帝嬉游无度，厌恶政事，深感这样继续下去，后果是不堪设想的。

大学士刘健、谢迁，是朝中元老重臣，也颇有威望，他们对“八虎”的阴谋诡计，看在眼里，恨在心头。为了使皇帝摆脱“八虎”的引诱，亲理政事，他们连续上疏，启发诱导武宗以国事为重，割绝私爱，及早除掉“八虎”。可惜，这些奏疏，都被“八虎”压下。正德元年十月，户部尚书韩文不顾个人安危，联合朝中九卿大臣，让李梦阳执笔草拟奏疏，呈给武宗。疏文简明扼要，态度中肯，首先列举了刘瑾一伙近来“置造巧伪，淫荡上心”的种种事实，又追述了历史上“阉宦误国”的事例，最后提出：‘今永成等罪恶既著，若纵而不治，为患非细。伏望陛下将永成等缚送法司，以消祸萌。”这篇疏文，表达了朝中群臣对武宗的赤诚之心，又尖锐地揭露了“八虎”祸乱朝政的卑鄙手段及险恶用心。武宗看后，思想上很受震动。回到宫里，呜呜啼哭，不思饮食。(www.daowen.com)

这时，武宗浮想联翩。他想到父亲临终时的嘱咐，深知继续袒护刘瑾等人，把“八虎”留在身边，无法给群臣以交代，无法平息朝中已起之风波；又想到刘瑾等从小就伺奉自己，情同手足，杀了“八虎”，于心不忍。经过反复思索、权衡，他想出了一个自以为是两全其美的办法，即让“八虎”暂时离开北京，到南京服役。于是，召司礼监太监王岳、李荣等入宫。武宗向王岳等说明了对“八虎”的上述处置办法，让他们前往内阁向阁臣们传达，共同商定。

这天，王岳遵旨一连去了三天。阁臣们都不同意这个折衷方案。刘健声泪俱下诉说道：“先帝临终时，拉着老臣的手，嘱咐我们要好好辅佐圣上。而今陵土未干，刘瑾等贼子就如此弄权，败坏朝纲，我死后何以面见先帝？”韩文也慷慨陈词说：“刘瑾等人祸乱朝政，不杀怎么能平民愤！”王岳秉性耿直，对“八虎”的胡作非为，早已看在眼里，只是没有机会说出。听了阁臣们感人肺腑的诉说，也站在阁臣一边。他在回报时，如实地反映了阁臣们坚持杀掉“八虎”的主张，并且表明自己赞同阁臣们的意见。迫于内外的强大压力，武宗当即答应采纳阁臣们的意见，决定明天早朝时降旨处死“八虎”。

这个决定，很快传了出来。吏部尚书焦芳与刘瑾已结下不解之缘，当晚得到了这个消息，感到情况紧急，连夜就去通风报信。刘瑾一伙听了密告，吓得面色苍白，伏案号啕大哭。刘瑾急中生智，对同伙说：“到了这个时候，你们哭有什么用。我们应赶快去找圣上。”说罢，便一同去找武宗。见了武宗，一齐跪在御塌前，放声大哭。刘瑾哀求说：“如果皇上不开恩，我等奴才就要被杀扔到犬场喂狗了。”

武宗见自己一向宠爱的太监们俯首在地，哭得这般伤心，便安慰道：“我并未降旨拿你们问斩，你们哭什么？”刘瑾见武宗态度和蔼，趁机进谗言说：“外臣都群起弹劾我们这些人，全是由太监王岳一人勾结促成。王岳意图勾结外臣，挟制皇上，所以拿狗马之乐来小题大作。无非是以此为借口，限制皇上，进而挟制皇上。试想，如果不是这样，玩一下狗马鹰犬，哪里会损害国事呢？况且除去了我们这些人，不知道皇上还能信任谁。”这一番话把武帝说得晕头转向，他生性好游乐，如果被限制住了，那简直比挨杀还难受，再说除了刘瑾等人以外，确实并无心腹之人。想到这里，武宗来了个急转变，大笔一挥，下旨让刘瑾掌司礼监兼提督团营乓马，丘聚掌管东厂，谷大用掌管西厂，逮捕王岳、范亨、徐智，械送南京服役。同时，根据刘瑾的提议，升任焦芳兼文渊阁大学士，掌管内阁事务。

第二天早朝，朝中群臣在左顺门兴致勃勃地等候宣谕，心里想着如何发落“八虎”。万万没有料到，一个晚上，风云突变。刘瑾等“八虎”不仅没有被撤职问斩，反而一个个都升了官。刘健、谢迁等大臣看到这种情形，含愤上表辞职。武宗早已感到把他们留在朝中，对自己是个约束，于是当即降旨，准予刘健、谢迁辞职还乡。