840年5月，唐文宗皇帝病危，必须指定一个接班人。他自己没有儿子，原来指定自己的侄子李美为太子，可李美年龄太小，身体又有病，显然不是最恰当的人选，现在到了这种紧急时刻，已经没有挑选的余地了，宰相李钰、杨嗣复复旨拥立小太子监国。

这事遭到了大太监、神策军（皇宫禁军）中尉仇士良的坚决反对，这个人权势熏天，一直牢牢地将文宗皇帝控制在自己的手心之中，自然还想要继续控制新皇帝，他次不甘心将拥立新皇帝的头功让别人抢去，决定撇开那个小太子，另找—个接班人。

可供选择的人选有两个，即文宗的两个弟弟：安王李溶、颍王李炎。仇士良使命一些心腹宦官率领数千名神策军，去他们所住的王府去迎拉排行居前的安王李溶，那些心腹宦官慌乱之中也没听准人名，只记住了“要迎那个大的”这一句话，便匆匆忙忙来到二人同居的王府，—进门，一个劲地闹嚷嚷地喊：“迎大的！迎大的！”

那些士兵疑疑惑惑地问：“安王、颍王，到底哪个是大的呀！”士兵们的话让躲在自家门后的颍王李炎之妻王夫人听见了，她灵机一动，顾不上穿戴整齐，披头散发，衣冠不整地便从门后迎了出来，对士兵们说：“大的就是指颍王呀，皇帝身边的人因颍王身材魁梧颀长，都叫他大王，他和你们的仇中尉是生死之交的好朋友，你们要是迎错了，可就是杀头灭门的大祸呀！”(www.daowen.com)

说着便回手从屏风后拉出来了李炎。那些士兵哪辨真假，便将李炎扶上马，前呼后拥而去，而那个实心眼的李溶自以为排行居长，帝位非他莫属，正穿戴整齐在家中等着呢！

当那些宦官发觉自己迎错了人时，已经到了皇宫，谁也不敢再说这件事，便将错就错，围在李炎的马前，山呼万岁，跪拜起来。

李炎就这么弄假成真，当上了皇帝，史称唐武宗。