唐朝一代英主李世民原来不是太子，他是通过政变当上皇帝的。唐高祖李渊有四个儿子，长子李建成被封为太子，次子李世民被封为秦王，三子早亡，四子李元吉被封为齐王。

后来，李建成和李世民之间的太子之争日益激烈，因此，李世民屡次遭李建成陷害，忍无可忍之际，他决定发动政变，夺取皇权。李世民设计使李渊召太子入殿，于是一天上午，太子和齐王便并肩策马，同上宫殿拜见父王。

当时，李建成根本不知道守卫玄武门的将领常何已投靠李世民，还是像往常一样，毫无戒备地经过玄武门，进入皇宫去见唐太祖。常何等太子和齐王走远了，立即紧紧关闭玄武门，堵断了可能出现的外援。

太子和齐王来到临湖殿前，下马登殿，太子忽然发现殿角埋伏着士兵，心知有异，立即警觉起来，他扯了一下齐王的衣袖，飞奔下殿，上马往玄武门奔逃。这时，伏兵尽起，李世民亲手射杀了太子李建成，尉迟敬德射杀了齐王李元吉。太子和齐王的卫士也被赶杀净尽。

这时，太子东宫和齐王府也得到消息，太子的将领冯翊和冯立率两千余骑赶到玄武门。玄武门守将常何拒不开门，太子的卫士仗着人多势众，就奋力攻打。但由于门既高大，守得又顽强，所以久攻不下。副护军薛万彻见攻门无效。就调转马头，想挥兵攻打秦王府。在这危急关头，尉迟恭用长矛挑着太子的人头跑出玄武门，向太子的将士喊话道：“奉皇上的命令，在此诛杀太子和齐王，现太子和齐王均已伏法，余者无罪。只要放下武器，不仅保证生命安全，愿意归附者一律保持原职不动。”

太子的将士见到太子的头颅，无不呆若木鸡，大多数人弃戈投降。只有薛万彻不肯归附，带着少数人冲杀，李世民命放开一条生路，让他奔终南山去了。(www.daowen.com)

谢方叔极其忠于太子，他见太子头颅高悬，兵众散尽，便伏地大哭起来。李世民不仅赦他无罪，还嘉其忠诚，好言劝慰。

就这样，太子李建成和齐王李元吉的多次蓄谋化为泡影，在秦王李世民的有力的一击之下，身首异处，灰飞烟灭了。

这场宫廷政变就这样结束了。李世民的政敌已完全消除，从此再也无人能与他争锋，但他能否治理好天下。朝野拭目以待。

在玄武门之变后三日，唐高祖李渊发布命令，立李世民为太子，并诏命朝野，“自今军国庶事，大小悉委太子处决，然后奏闻。”李世民实际上已具有了皇帝的权力。第二年正月改元，年号贞观，李世民称帝，是为唐太宗。