东汉宦官专权始自汉桓帝。宦官地位卑贱，但因为工作关系而“口含天宪，手握王权”，在权力斗争中，深居简出的皇帝往往利用他们来制约出身高贵的豪族官僚。桓帝延熹九年（166年）豪族官僚200多人被宦官诬陷下狱，赖豪族政治代表窦太后从中周旋，才大多释放出来，但终身不许为官。汉灵帝刘宏即位不久，外戚窦武等人谋诛宦官反为宦官所诛。从此，灵帝王朝便成为宦官的天下，灵帝宋皇后也冤死于阉宦之手。

宋氏是东汉最后一位出身豪族世家的皇后。她本是汉章帝宋资人本家的后代，扶风平陵人（今陕西咸阳）。父亲宋酆（音fēng丰）官拜执金吾（掌京城地区治安）。姑姑宋氏是汉桓帝之弟勃海王刘悝的正妻。汉灵帝建宁二年（169年）宋氏被选入掖庭，先封为贵人，建宁四年中历七月癸丑（171年8月23日）又正式册立为皇后。与此同时，灵帝又进封后父宋酆为不其乡侯，邑食之地在今天山东即墨县一带。

宋后入宫之时，正值第二次“党锢”之祸。宦宫挟持灵帝先后杀死、流徙和囚禁豪族官僚、士人六七百人之多！挑头的宦官头目是曹节和王甫。曹节是老资格的宦官，汉顺帝时为小黄门（低级宦官），桓帝时大见信用，廷中常侍（掌诏令传达等）奉东都尉。后因迎立灵帝有功，又封侯食邑，为氏乐卫尉，执掌宫卫大权。王甫在桓帝时不过是个长乐宫的食监，因曹节谋诛窦武时，他是带兵抓人的急先锋，事后便升为中常侍等，权重一时。他之所以要谋害宋皇后，说来很有渊源。

汉桓帝建和元年（147年）中历七月，宋皇后的姑父和姑姑受封就国勃海（治所在今河北南皮具）。延熹八年（165年）有人告发他们不守王法，朝廷提出将他们废为庶人。桓帝不忍心这样做，只将刘悝贬为瘿（音yǐng影）陶王，食邑仅限于今天河北赵县一地。

刘悝夫妇不甘心贬削。他们到处活动，希望复国。他们也曾找过中常侍王甫，托王甫为他们在宫中“走门子”，答应事成之后酬谢王甫5000万钱！王甫为人奸诈，他嘴上答应这事，其实根本没为刘悝夫妇出力。但元康元年（167年）中历十二月，桓帝临死前几天，自己为弟弟恢复了封国。

五年之后，也正是宋氏做灵帝皇后的第二年，王甫却向刘悝夫妇索要5000万酬金。刘悝知道自己复国与王甫无关，所以不给他钱。王甫就诬告刘悝夫妇逆谋灵帝之位，令冀州刺史把刘惺收捕入狱，迫令自杀。把宋皇后的姑姑等亲属100多人也害死狱中。王甫反因此立功封侯。(www.daowen.com)

宋皇后自册立以来，一向小心慎敬，德行贤良，没有任何“过恶”之处。但由于姿色平平，加上七八年无子，也就渐渐失去灵帝的宠爱。而后宫中灵帝宠爱的妃子很多。这些人眼看宋后“无宠而居正位”（《后汉书·皇后纪》），就是说明已得不到皇帝的宠幸，却又偏偏稳坐在皇后的位子上不动。这就不免引起群姬的嫉恨，也给了她们群起而攻的勇气，于是她们就联合起来，常常谮毁宋皇后，使皇后非常孤立。

自从害死了宋皇后的姑姑一家，宦官王甫做贼心虚，总疑心宋后要报复他。王甫深知，宋后是东汉望族，现在父兄在朝，一旦势力壮大，说不定会像当年窦武那样来个抄斩宦官的动作！不如趁现在大权在手，干脆彻底害死宋氏一家人！

王甫勾结中大夫（宦官）程阿等人，利用后宫群姬妒恨宋后的心理，凭空捏造谣言。说宋皇后在后宫搞巫蛊之术，诅咒圣上！谣言传开，后宫群姬果然纷纷依附王甫，添油加醋地跑出来“证明”此事。宋皇后一人难辩众口，只好暗自哭泣！汉灵帝信以为真，便于光和元年（178年）中历十月下诏废斥宋皇后。王甫等人把宋后关进暴室，折磨致死。同时，又无辜诛杀了宋后的父母兄弟。从此之后，源远流长的宋氏豪族便绝迹于后宫。

光和三年（180年），在宦官怂恿下，汉灵帝册立何贵人为新皇后。何贵人出身屠户，性格刚烈骄妒。后宫王夫人怀孕，因害怕何后，服药堕胎，但孩子未被打下。生下皇子刘协（献帝）之后，何皇后又毒死了王夫人。灵帝大怒，想废斥何后，却被宦官设法保住了。

中平六年（189年），灵帝病卧在床，梦见汉桓帝愤怒地对他说：“宋皇后何罪之有？你小子听信谗言，要加害于她。吾弟勃海王刘悝也无罪被杀。现在宋后和刘悝上诉于天，神灵震怒，你实在是罪大难赦啊！”梦醒，灵帝和羽林左监（皇帝禁卫军官）许永商量这事咋办？许永趁机为宋后鸣冤，建议灵帝改葬宋后和刘悝，以慰神灵。灵帝执迷不从，几天之后，他也死了。