咸丰十一年七月，咸丰帝因酒色过度，在内乱外患的交相逼迫下，病死于热河避暑山庄，享年三十一岁。惟一的儿子，懿贵妃叶赫那拉氏生的载淳年仅六岁，被扶上龙廷，改元为同治，史称穆宗。皇后钮祜禄氏与同治帝的生母懿贵妃并尊为皇太后，分别称为慈安皇太后与慈禧皇太后。

西太后素来有野心，为了达到垂帘听政的目的，她征得东太后的同意，联结恭亲王奕讠斤，设法处死或罢免了咸丰临终时指定的顾命八大臣载垣、端华、肃顺等。东太后本无心抓权，对朝事不感兴趣，但听了西太后一番危言耸听、以为八大臣有意篡权谋反，便同意了西太后的做法。从此，朝权实际上掌于西太后与恭亲王的手里。

西太后有一非常得宠的太监安得海，很会投主子所好。西太后酷爱看戏，他便替西太后造了一座戏园，招集梨园子弟，日夜演戏。又因他曾在剪除八大臣时有功，所以权力很大。宫内上下奉他如太后，连小皇帝同治也怕他三分。

安得海权势日重，厌烦了宫内的枯燥生活，想去江南繁华之地游逛一下。他请西太后答应他下江南，督制皇帝大婚时穿的龙衣。西太后说：“我朝立有祖制，内监不准出京，你还是不去为好。”

安得海磕了几个响头。说道：“太后懿旨，奴才怎敢不从？但江南织造局进贡的衣服向来不合适，现在皇上将要大婚，依奴才看来。这龙衣总要格外讲究，不能随便了事。何况太后的衣服，也常常不合用，所以奴才想为太后、皇上督办几件好看、合用的衣服，向太后复旨。”

西太后向来爱打扮，听安得海说这话，不免动起心来，但想到祖制难违，又犹疑起来。

安得海熟悉西太后的脾气，故意用话激她，一激之下，西太后果真答应了他的请求。

于是，同治八年，安得海坐上船离京，一路上耀武扬威，大肆搜刮，所到之处，地方官皆敢怒不敢言。安得海一路顺风，万事如意，偏偏行到山东，碰上了对头。山东巡抚丁宝桢，为官清廉刚正，不阿权贵。一天，听说钦差安得海督办龙衣路过此地，要地方供应钱物，不由奇怪，问道：“这安得海是个太监，怎敢私出京都？难道忘了朝廷祖制么？”

他立即拟了一份奏稿，差遣得力人员飞马进京面呈恭亲王。恭王亲奕讠斤这时期正为安得海擅权太过而不满，接到丁宝校奏折，马上入宫去见太后。不巧，西太后正在看戏，不在宫里，只有东太后在。东太后看完了宝桢的奏折，对恭亲王说：“小安子应该正法，但他是西太后的人，应同西太后商议后才能行事。”

奕讠斤一听要同西太后商议，着急了，知道西太后一定不同意杀安得海。他便说服东太后：“安得海违背祖制，擅出都门，罪不应赦，宜立即下旨命丁宝桢将他拿获，就地正法。”

东太后还是犹疑不决，怕西太后最心爱的人被杀，将来会怨恨于她。

奕讠斤则怕杀不成小安子，便进一步怂恿东太后：“这是祖宗定下的规矩，谅西太后也不能违背，祖制存，则安得海亡。假如西太后有异言，由我替您解释。”

东太后这才下了决心。当下由奕讠斤命人写了一道上渝，东太后拿出御玺将印盖上，也不宣布，立即交于丁宝桢的来使带回山东。

天高皇帝远，西太后即使知道也来不及救她的小安子，安得海就这样被杀了头。随行人员有的被绞死，有的被流放，也有的免罪释放，一一了结完案。

西太后知道了这件事，恨得直咬牙：“好啊，东太后竟瞒得我这么牢，我一向以为她办事平和，不料她如此心狠手辣，我决不与她干休！”

怨恨，从此在她心中扎了根。

转眼到了同治十一年，皇帝十八岁了。两宫太后亲自替青春年少的皇帝选了皇后、妃嫔，又替他办完了大婚典礼。在东太后的建议下，她俩又还政于同治帝，让他开始亲政。(www.daowen.com)

同治帝性格与他生母一样倔强，凡事喜独作主张，何况贵为天子，难免年少气盛。但归政之后，他还感到处处受到西太后的干涉，很不自由。西太后要他禀报，他偏不去禀报，由此母子间产生了意见。而东太后住在深宫，不问政事反觉得心头轻松，悠然自得。逢同治帝向她请安，她总是和蔼可亲，问寒问暖。这样，同治帝反常常去东太后处，把生母却冷淡了。于是，西太后心中加了一层妒恨之意。

同治十三年，不到二十岁的皇帝载淳得病死去，西太后为了重新掌权，强行作主，立醇亲王讠斤儿子，年仅四岁的载氵恬为嗣皇，号光绪。逐渐长大的光绪帝也怕西太后，喜欢同东太后亲近，犹如当年的同治帝，这使西太后分外不快。接着，又发生了一件很使西太后气恼、羞辱的事，致使这个凶狠残忍的妇人下定了杀东太后的决心。

光绪六年的一天，东、西两宫太后率六宫妃嫔及宫女太监们，浩浩荡荡开赴东陵去祭奠列祖列宗。东陵位于遵化县西北的昌瑞山，共有五座皇帝的陵寝；顺治帝的孝陵、康熙帝的景陵、乾隆帝的裕陵、咸丰帝的定陵和同治帝的惠陵。当祭祀活动开始后，东太后命西太后退后一点，不得与自己并排，因为咸丰帝在世时，她是正宫皇后，而西太后只是一个妃嫔。但西太后岂肯示弱，尤其当着众人，她的自尊心受到极大羞辱，所以不肯答应，两人便争执起来。最后，西太后想到自己理亏，怕招来臣下的讥讽和非议，只得忍气吞声退了一步。

回到宫中，她越想越气，又联想到几年前杀安得海的事，想到同治、光绪两个小皇帝同东太后的亲热劲……觉得不杀东太后，就无法忍下心中的怨气。但是，转念又想到一件可怕的事，那就是尚捏在东太后手里的咸丰密诏。想到这事，她不禁打了个寒噤。

原来，咸丰帝生前己洞悉懿贵妃的为人，怕善良软弱的皇后吃她的亏，就在病榻上密写了一道上谕：“那拉氏如依仗自己儿子当皇帝，胆大妄为，骄纵不法，可即按祖制处治！”交给皇后，命她密藏在身。东太后曾经把这道手谕给西太后看过，要她警戒一二。

“一定要毁掉这道上谕！”西太后暗想。一个绝妙的法子在她脑中酝酿成熟了。

当时，从东陵奠祭回来，东太后受了些风寒，生起病来。太医看过病，吃了几剂药，总不见好转。后来不知怎么的，睡了几天倒好了起来。

一天，西太后手臂上缠着白布来探望她，见她好了些，说了声“阿弥陀佛，幸亏菩萨保佑！”东太后觉得奇怪，问她：“胳膊怎么了？为什么用布缠着？”

西太后微微一笑，做出一种虔诚的样子说道：“前几天见太后不适，我心里着急异常，又见太后总不好，便照祖传秘方，在熬参汤时、从胳膊上割下一片肉放在汤里熬。亏得菩萨保佑，太后病体恢复安康。”

东太后一听，信以为真，也不考虑这话有什么漏洞，感动得无以复加。她想，西太后待自己这样好，我拿什么报答她呢？一想有了，于是就打开密藏锦匣，从里面找出咸丰留给她的手谕，当着西太后的面烧掉了。

从此，西太后放肆起来，对东太后不仅言语冲撞，而且独断专行，遇事不与东太后商议，等到东太后察觉西太后的变化，已是后悔莫及了。

过了几天，宫中忽然传出话来，说是西太后生病，遍请名医治疗，终是无效。西太后一病就是几个月，朝中诸事，全是东太后一人操劳。这天早上，东太后召见恭亲王奕讠斤、大学士左宗棠、尚书王文韶、协办大学士李鸿藻共议朝事。退朝后，约在傍晚时刻，宫中突然传出慈安太后暴崩的消息，宫廷内外全都惊呆了，以为传错了消息，可能是慈禧太后驾崩。然而，当他们进宫时看见西太后坐在矮几上，毫无久病的样子，东太后却已经下殓，这才相信东太后暴崩的事实。

大臣们颇觉怀疑，大学士左宗棠暗想，东太后白天还议事如常，况且一向无病，怎会突然间崩逝？再则，凡后妃过世，按规定应传家属亲戚入内瞻视遗容，方可入殓，这回却不按此例，更觉可疑。他想开口启奏，但见西太后脸色阴沉，其他人又唯唯诺诺，也就不开口了。

就这样.东太后不明不白地死了，终年四十五岁。

后来，据溥仪回忆，宫中人传说东太后是吃了西太后送去的毒饼后暴崩的。