959年后周皇帝周世宗薨，他的7岁幼子柴宗训即位，就是周恭帝，周恭帝年少难以治理朝政，国家出现了大厦将倾的局面。此时，一向工于心计的大将赵匡胤由于一直跟随周世宗东征西杀，屡立战功，逐渐取得了周世宗的信任，被安排在重要岗位上，他兼殿前都点检、检校太尉、归德节度使于一身，掌握着京城禁军的统帅权，在朝廷中又是一个举足轻重的实力派。面对幼主无措，政局动荡的局面，赵匡胤决心以赵代周，建立自家的封建王朝。

960年正月元旦，赵匡胤以镇、定二州的名义，谎报军情，假称契丹勾结北汉政权大举南侵，请求急速发兵抵御，宰相范质、王溥等轻易相信，即刻派赵匡胤率大军北征。大军出城的时候，城内已经哄传开“策点检为天子”的谣言，满城风雨搅得人心浮动，百姓极为慌乱，计划着出城逃难。其实宫廷里的人并不知道这个消息，可见有人故意在城中制造舆论。赵匡胤率领大军来到距开封四十里的陈桥驿，看着天色甚晚，就命令军队就地宿营，天明再启程。扎营已毕，赵匡胤的军中有一个自信能观看天象的军校苗训，站在营中空地上仰面观察天象，有人就从旁边问他：苗先生，你夜观天象，看到了什么？苗训神秘地说：你没有看到太阳背后还有一个太阳吗？后一个太阳发出的光芒将淹没前一个的辉煌，这是上天的命令。前一个太阳应验在周，后一个太阳应验在点检身上。由于军队出城时已听到传言，这一说法很快在军中传播开，将士们聚在一起议论纷纷：现在皇上年幼无知，我们在疆场上拼死征杀，也没有人犒劳我们，不如我们拥立点检为皇帝，然后再北征也不晚。议论中，都押衙李处耘、归德掌书记赵普、赵匡胤弟赵匡义等在一起商议册立天子的具体事宜，他们还悄悄派人回开封告知殿前都指挥使石守信、都虞侯王审琦，以便里应外合，这些都是赵匡胤平时的亲信。(www.daowen.com)

赵匡胤对政变并不陌生，他曾帮助郭威兵变，推翻后汉建立后周。他对亲信们的想法十分清楚，为了使他们听从自己的调遣，必须给他们以活动的自主权，因此，那天晚上他并没有参与出谋划策，而是假装喝醉酒去睡觉，把事情交给了亲信赵普和弟弟赵匡义去办理。第二天早晨，将士们拿着皇帝穿的黄袍来到赵匡胤的寝室，给他穿上黄袍说：朝政不稳，诸将无主，愿册立点检为天子。赵匡胤装出一付被逼无奈的样子说：你们贪恋富贵，使我做天子，如果不能完全听命于我，那我还是不能做这个皇帝。大家都表示愿意服从指挥。于是赵匡胤带着兵马返回了京城开封，突然入城。此时正值早期，文武百官听到这个消息，吓得面如死灰，束手无措，只有侍卫军副指挥使韩通，驰马而出准备抵抗。走到街上正遇到赵匡胤的前部都校王彦升，韩通不敌，被王追至家中一刀劈死，然后把他的家人斩尽杀绝。范质不得已，率领文武百官前来迎接。赵匡胤见到他们流着眼泪说：周世宗待我恩重如山，而今我被六军胁迫，不得已才这样。范质刚要说话，赵匡胤部将罗彦环厉声喝道：我们无主，自立点检做皇帝，谁若有异议，那么就问问我的宝剑。说着，拔剑在手。范质、王溥等人吓得面如土灰，带领百官跪拜听命。翰林学士陶谷拿出一篇事先准备好的禅让诏书，宣布周恭帝退位，将皇位禅让给赵匡胤。于是赵匡胤正式做了皇帝，改国号为宋，是为宋太祖。这就是“陈桥兵变，黄袍加身”的历史由来。