从18世纪的最后数十年开始，荷兰共和国的社会经济、文化以及海外贸易诸多方面都呈现出衰败的迹象，到19世纪初期加剧。在这段历史时期中，荷兰社会中的男男女女都喜欢戴假发，成为一种社会风尚，所以人们也称那个时期为“戴假发的时代”(Periwig Period)。

18世纪荷兰人口的减少一直被认为是这个国家衰落的原因之一，虽然对于这种说法人们所持的看法不尽相同，甚至也有争议。在1680年的时候，联省共和国还有充裕的人口，尽管莫里斯亲王认为此时的人口已经比一个世纪以前少了。对于17和18世纪荷兰人口的具体数量，至今缺乏具体的统计数字可备稽查，人们只得依据一些当时的和自相矛盾的估计。皮特·德·拉·考特(Pieterde la Court)在1662年所写的著作中，估计当时的荷兰人口最多是240万，不过这只是非常粗略的猜测。人们更加普遍的估计是荷兰有200万左右的居民，许多现代的历史学家接受这个说法。博克塞指出他无法找到更多的资料来说明这个问题，也无法解释这个人口数字直至荷兰共和国的末期还是保持不变。所有的权威人士都认为在1795年的时候荷兰的人口就停留在这个数字。博克塞进而提出疑问，为什么尼德兰北部地区也不例外呢？特别是这里在“戴假发的时代”里并没有受到灾难性的战争的影响，也没有爆发致命的瘟疫。

在18世纪的下半叶，西欧其他地区由于婴儿死亡率的降低和早婚现象的普遍存在(由此孩童人数增加)使得人口的数量急剧增加。这两个因素是否影响到荷兰不得而知，不过一个长期居住在荷兰的英国人在1743年的时候指出在“荷兰妇女中的引人注目的不孕症”是荷兰人口没有增加的原因之一。博克塞指出，以阿姆斯特丹为例，该城市在1670年至1679年平均每年的结婚率与1794年至1803年的几乎是相等的，分别为2078人与2082人；介于其中的某些时候有时会多一点，但是从来也没有超过1746年的3204人，平均的结婚人数在2100至2500人之间。阿姆斯特丹是荷兰共和国人口最多和最繁荣的城市，在1580年至1660年之间，其人口数量急剧增加，达到200100人；到1759年时也不过217000人或者221000人。在1740年至1795年之间，阿姆斯特丹的房屋的数量没有实际上的变化，这似乎也说明在这段时间里该城市的人口没有实质性的增加。

在1780年的时候，阿姆斯特丹还是一座繁荣的港口城市，拥有很大规模的海外贸易事业。但是，在18世纪的下半叶，联省共和国的其他地方已经衰落下去了。博斯维尔(James Boswell)于1764年在乌特勒支写道：“他们的主要城镇都可悲地衰落了，你会遇到大量的穷人，在失业中苦苦挣扎。乌特勒支明显地荒芜了。可怜的人们除了土豆、杜松子酒以及他们所称的茶和咖啡以外别无果腹之物。最坏的是他们如此习惯于这样的生活以至于即便提供给他们工作他们也不想干。这里的情况与大部分英国人想象的非常不一样。如果威廉·坦普尔爵士再度访问这些省份，他几乎难以相信这里已经发生的惊人的变化。”14年以后，荷兰的一份报纸也印证了博斯维尔的看法。这份报纸在1778年10月19日指出，这个国家的经济已经衰落到如此地步以至于“联省国家的主体不过是由食利者以及乞丐组成，而这两种人对于国家经济是最没有用的”。还有许多同时代人们所说的话也指出许多省份的城镇在这段时间里衰败了，房屋和街道被拆毁了，成为花园、草地和牧场。这种衰败在荷兰省北部以及泽兰的滨海城市以及一些内陆城市如乌特勒支、哈勒姆、莱顿以及代尔夫特等地非常明显。人们不太确切地知道这些地方的多余人口流到哪里去了，有人认为他们很可能去了布满泥沼地的东北省份，因为这些地方在这一时期有所发展，形成了一些新的乡村。在1675年至1795年，东部的上埃瑟尔省的人口增加了90%；但是这种人口增加的景象在其他各省中并没有出现，在一些情况下，这些省份的人口要么停滞不前，要么相对减少。不幸的是，上埃瑟尔省在所有7个省中还是最小的和最贫穷的，在荷兰共和国这一历史时期，唯有这个省份有比较精确的人口统计资料。博克塞认为，鉴于相互矛盾的和零零碎碎的证据，要等到关于其他各省更加深入精确的统计史学出现，人们不能说荷兰共和国在1600年至1800年之间的人口到底是增加了还是减少了。(www.daowen.com)

历史学家伊斯列尔则指出，从1720年至1750年，内陆的以加工业为主的城市如莱顿、哈勒姆和代尔夫特的人口都持续地减少。一些主要是经营航海业的城市如米德尔堡、恩克赫伊曾和霍伦，也有大量的人口流失。与此同时，荷兰的三个最大的城市阿姆斯特丹、鹿特丹以及海牙则继续保持一定的活力，没有受到太大的影响。然而，荷兰的30个大的城市人口都有一定的减少，不过3个最大的城市则反而有所增加。1672年的时候，阿姆斯特丹、鹿特丹以及海牙三大城市人口合计上升了36%， 1732年则上升了42%。荷兰其他30个主要城市人口的下降主要发生在1730年至1760年之间。联省共和国全国的人口减少率从1730年的36.6%左右下降到1755年的32.8%。从1720年代开始，荷兰的城市人口就开始减少了。阿姆斯特丹、鹿特丹以及海牙的企业家也抽逃资金外流到别的地方。伊斯列尔对荷兰共和国几大城市的人口做了统计，阿姆斯特丹在1688年有20万，1732年达到22万，1795年为20万，1815年为18万；莱顿在1688年为7万，1732年为6万，1795年为3.1万，1814年为2.85万；鹿特丹在1688年为5万，1732年为4.5万，1795年为5.75万，1815年为5.9万；哈勒姆在1688年为5万，1732年为4万，1795年为2.1万，1815年为1.75万；海牙在1688年为3万，1732年为3.8万，1815年为3.8万；米德尔堡在1688年为3万，1732年为3万，1795年为2万，1815年为1.3万；代尔夫特在1688年有2.4万，1732年为2万，1795年为1.45 万，1815年为1.28万；豪达在1732年有2万，1795年为1.17万；恩克赫伊曾在1688年有1.4万，1732年有1万多，1795年为6800人，1815年只有5200人了。联省共和国各大城市人口的减少正与同一时期欧洲各国的大城市人口的不断增加形成鲜明的对比。从17世纪至18世纪的100年里，欧洲各国大城市的人口增加了两倍，有的甚至增加了三倍。在1790年的时候，伦敦估计有90万，巴黎也有60万，圣彼得堡从几乎没有人居住增加到22万，维也纳和柏林也各自有15万，汉堡也超过了10万。荷兰国家的主要城市的人口却在不断地减少。

不过，在18世纪，与北方相比，尼德兰南方的经济有所发展，人口也有所增加。1748年以前，南部尼德兰地区的人口一直维持以前的数字。到1784年的时候，尼德兰南方的总人口已经有了显著的增加，包括列日采邑主教区在内，共220万多一点，其中62.5%的操荷兰语，31%的人操法语，6.5%操德语。同一时期，北方荷兰共和国的总人口则为208万多一点。尽管在1659年，南方已经有一些土地割让给了法国，但是在总人口上略微超过了北方。同时，南方的农业、瓦隆地区的工业也有发展，农村的人口也有增加。传统的那些非常成熟的城市手工业比如地毯加工业、奢华美丽的纺织品制作业、珠宝行业、图书出版业虽然有所退化，但是其地位没有被取代。在18世纪的时候，安特卫普、根特、布鲁日虽然衰落了，但是布鲁塞尔慢慢地发展起来了，可以与欧洲其他的大城市相媲美。可以这样说，低地国家(北方和南方尼德兰)在总人口上仍然比欧洲其他地方要多，但是瓦隆以外其他地区的城市的经济和社会生活在整个欧洲城市发展的大格局中已经被边缘化了。