社会法的外延理论实际上是社会法体系理论和制度理论的统称，是论证社会法包括哪些法律或者哪些方面的法律制度的理论。从学界研究的历史看，其主要有社会法的体系理论和社会法的制度理论两个方面。

社会法的体系理论主要包括：“一分”说，即将社会保障法定位为社会法的学说；“二分”说，即认为社会法既包括劳动法又包括社会保障法的学说；“三分”说，即认为社会法既包括经济法又包括劳动法和社会保障法的学说；“多分”说，即认为社会法是包括诸多分法律门类的法的学说。^[8]近期，有学者提出社会法是包括社会援救（社会预护、社会扶助、社会解救）法、社会促进（就业促进、社会事业促进、社会捐赠促进）法、社会优待（社会照顾、社会补偿）法、社会维权（维护劳动权益、信访）法的新体系论。^[9]

中国进入21世纪以来，社会法的制度理论研究从劳动法律制度和社会保障法律制度扩展到社会促进法律制度、社会优待法律制度、社会维权法律制度等领域。

对于劳动法律制度，是否全部属于社会法，在学界是有争论的。本教材认为其既涉及民事法关系，又涉及经济法关系，还涉及社会法关系，应当归入民法、经济法、社会法等制度中。例如，劳动合同法制度实质上体现了平等、等价有偿的原则，应当归于民法；工资总量的宏观调控制度，应当归于经济法；劳动就业制度、职业培训制度，应当归于社会法的社会促进（就业促进、教育事业促进）制度；社会保险制度、最低工资制度、劳动安全制度，应当归于社会法的社会援救（社会预护、社会扶助、社会解救）制度；集体谈判制度、工会维权制度、劳动争议处理制度，应当归于社会法的社会维权（维护劳动权益）制度。(www.daowen.com)

关于社会保障法律制度，学界多认为应当包括社会保险法、社会救助法、社会优抚法和社会福利（公共福利、职业福利、专门福利）法。^[10]本教材对其做了重新分割，将其中的社会保险法律制度、社会救助法律制度、公共福利中的住房福利制度归于社会援救制度；将社会优抚法律制度和部分社会福利（职业福利、专门福利）法律制度归于社会优待制度；将公共福利中的教育福利、医疗保健福利制度归于社会促进制度。

关于社会促进制度、社会优待制度和社会维权制度的研究，多见于学术论文，也有相关著作和教材。^[11]近些年来，关于就业促进法律制度的研究以及与此联系密切的人口生育、未成年人、妇女、老年人（包括延迟退休）和教育培训、医疗保健等制度的研究越来越多，内容越来越丰富；不仅如此，学界也越来越重视社会组织维权、社会捐赠等方面的研究。