非常时代造就非凡英才。涩泽荣一生于1840年，这一年，中国遭遇了鸦片战争的惨败，而在日本，延绵两个半世纪的江户幕府也将走到尽头。涩泽家是日本武藏国榛泽郡血洗岛村（今埼玉县深谷）一个豪商，世代务农为本，兼营利润丰厚的蓝靛染织制造和蚕丝业。到他祖父这一代，因不善经营和后继乏人，家业衰退，后来家族旁系的元助被招赘入门作为涩泽家的养子兼家业继承人，他就是涩泽荣一的生父。父亲品行正派又勤勉持家，在荣一出生时，涩泽家已经成了远近闻名的富豪。元助可以说是一位德才兼备的豪商，他凭着出色的经商能力和踏实勤勉的人品，得到当地藩主的信任，成为藩府的御用商，后来被任命为郡县里的下属官吏，负责协助藩府监督农工商业，代征贡税等事务。

在这样的家庭环境下，涩泽自幼得到父亲的悉心培养，六岁起学古文写商务信件，八岁学《论语》《四书》，后来又随汉学家尾高胜五郎学《史记》《三国志》《唐宋八大家古文》《十八世略》等汉和经典，打下了扎实的学问基础。作为涩泽家长子，父亲将他栽培为出色的家业继承人，外出经商或与村役所藩府交涉事务时都把他带在身边，涩泽出色的经营能力和左右逢源的本领就来自家庭早期的教育。

江户时代是日本历史上封建制度登峰造极的时期，也是社会制度板结僵硬的时代。幕藩体制下，社会等级森严，士、农、工、商，武士当道，商人是末流，即便财富再多也难有地位和作为。像涩泽家这样的豪商，尽管不缺钱物和优雅，也常遭到底层官吏的侮辱嘲弄、横征暴敛。涩泽从小就感到作为商家在日本的社会结构中前途渺茫，要改变身份和社会地位，必须干些惊天动地的大事。为了寻找更大发展空间，1861年，婚后不久的涩泽来到江户城游学。(www.daowen.com)

当时正是“黑船来航”后幕府签订城下之盟被迫开国的年代，“尊王攘夷”运动甚嚣尘上，置身于沸腾的时局中，血气方刚的涩泽仿效那些水户藩、长州藩的浪人武士，策划尊皇倒幕活动，他和表兄尾高纠结乡党同志69人，计划夺取高崎城，然后扩充武装，横扫横滨的外国势力。因走漏风声计划流产，涩泽在躲避缉捕期间，因缘成为水户藩主德川庆喜的家臣。涩泽充分发挥理财的特长，为藩主推行财政税制改革，得到了庆喜的赏识。1866年，第十四代将军德川家茂去世，庆喜成为第十五代幕府将军，涩泽力挽颓局积极为幕府的改革出谋划策，成为将军府上的财政管家。