在江户小马传町的幕府牢房关押半年多后，吉田于当年10月间被遣送回老家萩藩的野山牢狱监禁，这是他第二次接受政府的刑事处罚。但数年的学习和历练，已经将松阴锻造成一个身心都非常强大的人。特别是，长期的待罪关押生活，使吉田认识到一己之力的局限性，他原先急于付诸实践的想法也发生彻底改变，他想将全副身心转向教书育人——这也是他身陷牢狱中唯一可以做到的。

据载，当时的野山监狱关押了11名囚犯，年龄从30岁到70几岁，入狱时间短者几年长者40多年，完全是一个令人绝望的世界。松阴觉悟到，有志者天下无处不是讲堂，有传道之心，世间众生都是可以教化之人。他决心用学问来改造这些身陷牢狱中不幸者的心理状态。松阴对他们说：

不错，已经坐牢的人，将来想出人头地是不太可能了。但作为一个人，有些学问是必须知道的，何况学习本身是一件非常快乐的事。从今以后，我给你们上课吧。

在关押一年多的时间内，松阴给十来个老少囚犯讲授《孟子》。松阴虽然年轻，但阅历丰富见多识广，又博学多才，从兵学到历史，从日本、中国到世界形势都有深入的了解，他在讲课时能融会贯通、旁征博引，能以通俗易懂的方式将深奥的道理讲得深入浅出，上课对牢狱中的囚犯而言就像盛宴一样是一天中最大的享乐。完整讲完一期后，由囚犯轮流讲，每讲完一节，松阴在一旁进行辅导点评。后来吉田松阴出狱后，将这些讲义编成《讲孟札记》一书，此书成了江户学术思想史上的名著。

由于松阴教导有方，这些囚犯的精神面貌发生很大改观，激发出强烈的学习热情。学员用两个月时间熟读背诵原著之后，就能各抒己见进行研讨了。深陷绝境的囚犯从学习中获得救助，明白安身立命的道理，也对人生树立了信心，后来全都获释出狱。其中有个名叫富永有邻的年轻武士，出狱后继续追随吉田松阴，日后成了著名学者。牢狱执教的经历让松阴感觉到作为一个教育者的神圣使命，这也是后来创办“松下村塾”的原点。(www.daowen.com)

吉田松阴获释出狱后，按照幕府的规定，在生父杉百合之助家闭门思过并接受监督。利用藩府给予的有限自由，松阴在故乡开门办学，培养人才。他将叔父家荒废的寺子屋稍加修缮，起名“松下村塾”，于安正三年（1856）九月正式开学。

最初松下村塾的学生只有吉田家亲戚和几个村里的青少年，不久便有邻村或远在外地的人慕名前来听讲，甚至原在野山监狱服刑的囚犯在出狱后得知吉田先生办学，也都赶来继续学习，其中的富永有邻因学有所长还被吉田松阴聘为私塾助教。后来门徒越来越多，原先的寺子屋已经无法容纳，安政五年（1858）春，松阴和门徒一起合力，在寺子屋旁边加盖一间屋子，与原有的旧屋子合并，计有18个榻榻米（约36平方米），至此，“松下村塾”就稍具规模了。

松阴是那种天生的导师风范。出身兵学家，早年在明伦馆藩校就有过执教经历，其后又经过在佐久间象山门下求学、脱藩、游历、偷渡欧美失败等一连串的事件激荡，灵魂已经发生脱胎换骨的巨变，胸中横贯一股“报国者，唯我五尺之躯”的浩然大气。受到阳明心学的激发，他确立了自我启发、自我造就的“草莽崛起”思想。所谓“草莽”，即被排除在社会主流之外，受到轻视打压的社会群体，具体而言就是那些出身下层武士和农民手工业者之流的草根阶层。“草莽崛起”思想即“草莽”通过自我磨砺逆袭成才的育才理念。随着“松下村塾”影响力日益扩大，远近有志者纷纷前来受教，门下聚集了高杉晋作、久坂玄瑞、伊藤博文、山县有朋、吉田稔麿、入江九一、前原一诚、品川弥二郎等青年才俊。

今天我们到山口县旅游，“松下村塾”成了一个来者必访的乡土历史古迹。松下村塾坐落在世界文化遗产松阴神社内，也是日本国家级历史遗迹。现今我们看到的私塾是一座木造平房，木板墙，灰瓦覆葺的屋顶，在岁月风雨侵蚀之下，整座房屋已经斑痕累累并完全融入周边的自然景观之中，如果不是周围用木栏围圈，还有房屋旁石碑的提醒，这座小木屋简直与日本乡下常见的农具杂物收纳库没什么两样，根本没人会将它与“日本近现代政治家的摇篮”相提并论。“其作始也简，其将毕也必巨”，和大阪医生绪方洪庵先生创办的“兰学堂适塾”一样，这座简陋狭小的“松下村塾”成了日本开国史上最光彩夺目的伟大学校。