吉田松阴（1830—1859），字矩方，一字义卿，通称寅次郎，号松阴，自号“二十一回猛士”。1830年，松阴出生在长州藩一个下级武士家中。原姓杉，父亲杉百合之助是一个年俸只有26石的足轻，勉强和武士的身份挨边，但地位相当低。松阴是次男，家有六个兄弟姐妹，生活非常清苦，父亲下班之后，还要靠务农和做副业才能勉强维持生计。那情形，和藤泽周平笔下的黄昏清兵卫很相似。但父亲酷爱学习，晚上边做副业，边在灯下带孩子们诵读四书五经或汉诗。

松阴是次男，按照江户时代的身份制，家业只能由长子继承。长子以下，要么过继到别家当养子或远走高飞另谋出路。考虑到松阴的前程，在他四岁时，家里将他过继到吉田大助家当养子。吉田家世代传习山鹿素行的兵学，并以此致仕长州藩毛利家，在藩校“明伦馆”教授山鹿流兵法。

日本的兵法源自中国的《孙子兵法》《吴子兵法》《三略》《六韬》等兵家经典。战国时代，日本列岛烽烟四起，各地军阀为了扩张势力范围穷兵黩武彼此征战不休。在长年的军事活动中，中国兵法得到广泛深入的实践和研究。一些军事家将其研究融会贯通应用在征伐中，并因地制宜加以改造，渐渐形成富有日本特色的“军学”，其中的“甲州流”“北条流”和“山鹿流”是江户时代影响较大的兵学流派。吉田家的山鹿流，源自17世纪初期的朱子学家、兵法家山鹿素行。元禄时代，著名的“赤穗四十七义士复仇事件”的领导人大石内藏助即属于这个流派系谱。

养父早逝，松阴继承了家业成了吉田家主。吉田松阴少年早慧，博学强记，11岁就为藩主毛利敬亲讲《武教全书》，藩主听后很感慨，说：“矩方君讲兵法，可以和《七书》《六经》争光啊！”19岁那年开始出任藩校兵法教师，藩主有意培养他的才干，任命他领明伦馆的学员巡视藩领内海防，参与长州藩海军海上模拟演习。

伴随着知识和实践经验的增长，松阴感到长州藩方寸之地无法满足他的求知欲望，为了进一步扩大求知和阅历半径，嘉永三年（1850）松阴申请自费前往九州长崎短期游学，获得了批准。(www.daowen.com)

这一次青春时代的出游，彻底改变了他的人生。

江户时代实行锁国政策，长崎是唯一允许对外贸易的港口，进出其间的商船，除了中国，欧洲国家只有荷兰。因此代表西方科学技术文明的“兰学”就经由荷兰人传到日本。在松阴的求学时代，虽然以朱子学为中心的儒学依然高居官学地位，但很多有眼光的知识武士已经开始通过“兰学”了解西方的重要性了。松阴前往长崎，主要是想学习荷兰的炮术和造船技术。在这里，他遇到了他的启蒙恩师阳明学者、兵法家叶山左内。

叶山左内是幕末阳明学者佐藤一斋的门生，不同于一般传统儒学者，他是个关心海外局势的学者。得地利之便，家里收集了不少关于鸦片战争的文献资料，如魏源的《海国图志》和关于中英鸦片战争的《阿芙蓉会闻》，法国造炮专著《百几撤私》，此外还有水户藩学者会泽正志斋的《新论》和阳明学家佐藤一斋的著述。在叶山门下，松阴贪婪地阅读这些难得之书，并认真做笔记，眼界为之拓展开了。而当他第一次接触有关中英鸦片战争的真相时，他感到前所未有的恐惧和震撼，冷汗如豆，“唰唰”而下。

他想，中国，这个两千年日本一直虔诚师事和顶礼膜拜的学习对象，居然被远道而来的几艘“英夷”炮舰打得落花流水，乃至陷入割地赔款丧权辱国的可悲境地。很明显，中国之所以惨败，是因为器不如人，也就是武器没有英国先进，也就是说，坚船利炮已经是当代战争中决胜的因素。而无论是中国的朱子学、孙吴兵法还是山鹿流兵法，压根就没有提到这些威力强大的武器。在这些利器面前，那些古老的学问能发挥什么作用呢？在长崎游学的五个月时间，松阴读过的书超过100部，而见识胸襟和来之前相比，不啻云泥之别。