秦始皇陵园的出现不是偶然的，它是中央集权的封建王朝创立以后的产物。但是它还是有来历的，它是在战国时代各国君王的陵寝制度的基础上创设的。

原来殷周君王的墓葬是没有坟丘和陵园的，即《易·系辞传》所说“古之葬者……不封不树”。按照目前已有考古资料，结合文献来看，中原地区的墓葬兴建坟丘，起于春秋后期。到战国时代，随着社会经济制度的变革、阶级关系的变动、地主阶级的中央集权的创立、封建的等级制度的推行，坟墓的等级制逐渐形成，坟墓的形制、高低大小以及所种树木的多少，都成为坟墓等级的主要标志。其中高大的就可以和山陵相比，《吕氏春秋·安死篇》说：“世之为丘垄也，其高大若山，其树之若林。”《续汉书·礼仪志》刘昭注引作“若山陵”、“若林薮”。

随着坟丘式墓制的推广，名称也发生变化。春秋以前，墓葬一般称为“墓”。“冢”原是指高起的山顶，“坟”原是指高起的土堆，“丘”原是指高起的土丘。到战国时代，由于坟丘式墓制的推广，就通称为“丘墓”、“坟墓”、“冢墓”了。“陵”原是指山陵，从战国中期起，君王的坟墓造得“高大若山”，就开始称“陵”了。公元前３３５年赵肃侯“起寿陵”（《史记·赵世家》），这是我国历史上君王坟墓称“陵”的最早记载，也是活着的君王起建“寿陵”的最早记载。秦国是从秦惠文王开始称“王”的，同时他的坟墓也开始称“陵”。《史记·秦始皇本纪》末段依据《秦纪》，记载秦惠文王“葬公陵”，悼武王“葬永陵”。惠文王卒于公元前３１１年，秦武王卒于公元前３０７年，时间较赵肃侯“寿陵”略迟。现在赵肃侯所建的“寿陵”，已不可考。秦惠文王和秦武王的两个陵，还完整地保存在今陕西省咸阳市以北的周陵乡所在地。秦惠文王“公陵”的形制是长方形覆斗式。秦武王“永陵”在“公陵”以北二百米处，形制略呈圆形。过去曾经长期被误认为周文王陵和周武王陵。此后秦国君王坟墓就沿用“陵”的名称，例如秦孝文王“葬寿陵”（《史记·秦始皇本纪》末段）。秦始皇即位以后，立即营建陵园，就是沿袭这种建筑“寿陵”的制度的。

然而秦始皇没有沿用战国时代赵、秦、楚等国把君王坟墓称“陵”的礼制，把自己的坟墓称为“山”，定名为“丽山”，把自己的陵园称为“丽山园”。这从出土的铜钟铭文作“丽山园”和出土陶壶盖的陶文作“丽山$官”，可以得到明证。他之所以不称陵而称山，可能用来表示皇帝陵墓的等级要高出于战国时代各国君王之上。《水经注·渭水》说“秦名天子冢曰山，汉曰陵”，是有根据的。他之所以把自己陵墓定名为“丽山”，就是借用附近丽山原有的“美名”。《水经注·渭水》说：“秦始皇大兴厚葬，营建冢圹于丽戎之山，一名蓝田，其阴多金，其阳多玉，始皇贪其美名，因而葬焉。”丽山之或作郦山，或作骊山，都是后起的写法。

帝王陵墓之所以称为“山”或“陵”，不仅因为它造得高大如山陵，更重要的是，借山陵之名用来表示墓主属于封建等级制中的最高级。战国时代统治阶级已用山陵比作最高统治者，常常隐讳地称最高统治者去世为“山陵崩”；同时君王为了避免不吉利，把生前所造坟墓称为“寿陵”。秦始皇死后，秦二世把他葬到丽山，“树草木以象山”（《史记·秦始皇本纪》）。说明秦始皇尊称自己陵墓为“山”，确是要比作山陵，用来表示他的最高等级地位的。(www.daowen.com)

附带要指出的，就是汉魏之际的坟墓，称“陵”的不限于皇帝，王公也可称“陵”。《风俗通义》卷十“陵”条说：“陵有天生自然者（“生”原作“性”，从《水经注·渭水》引改正），今王公坟垄，各称陵也。”《后汉书·明帝纪》和《章帝纪》有祭祀东海恭王陵、东平宪王陵等记载。汉魏之际王公坟墓确实有称“陵”的。顾炎武《日知录》卷二十四有“上下相通”条，引用许多史料，断言“陵之施称于尊极，不属王公以下，此自南北朝以后然尔”。他还引用《水经注·河水》有子夏陵、《西京杂记》称董仲舒墓为下马陵等，推定南北朝以前“人臣得称陵”。刘宝楠《汉石例》有“墓域称陵”条，依据《水经注·汾水》有晋襄公陵，《水经注·河水》引《十三州记》讲到雷首山南的夷齐墓“陵柏蔚然”等等，断言“似商周之际，已通名陵”。其实，所谓子夏陵、下马陵、晋襄公陵，都出于民间流传的俗称，不足为凭。汉魏之际皇帝以下，只有分封的藩王和三公之类的大臣可以称墓为“陵”，“陵”依然是少数高级封建统治者坟墓特有的称呼，并不是臣下都可以随便称墓为陵的。“陵”并非古代君臣上下的通称。

秦始皇创设第一个皇帝的陵园，并不是凭空设计的。他有战国时代各国君王的陵寝作为蓝图，如同他“写放”各国的宫殿式样在咸阳兴建一样。东汉蔡邕《独断》说：“古不墓祭，至秦始皇出‘寝’，起之于墓侧，汉因而不改，故今陵上称寝殿，有起居、衣冠、象生之备，皆古‘寝’之意也。”《汉官仪》（《后汉书·明帝纪》注引）、《续汉书·祭祀志》都有相同的记载。墓侧起建大规模的寝殿，是从秦开始的。而墓地起“寝”是起源很早的。在“寝”中布置饮食生活用具，像活着一样供奉，这是一种原始的宗教信仰。先秦的墓上建筑，就是陵寝的“寝”的性质。不仅河南辉县固围村魏王陵和河北平山中山王陵的墓上建筑，属于“寝”的性质。就是河南安阳的小屯５号墓以及大司空村的１１、１２、３０１、３１１、３１２等号商代墓葬上的建筑，也是属于“寝”的性质。请参看前文《先秦墓上建筑和陵寝制度》。这种原始宗教信仰，还可以追溯到原始社会末期。例如在云南省基诺族人农村公社的公共墓地上，就可以看到，人死后，把棺木抬到墓地上挖坑深埋，不留坟丘，墓表搭起一所小竹房，内设竹桌，以供奉食物，死者亲属一般每天要到墓地竹房内献食三次。大多数村寨有献食数月至一、二年的习惯（见易谋远《基诺族人的农村公社及其历史略探》，刊《魏晋隋唐史论集》第一辑）。基诺族人埋葬后不留坟丘，这不是和殷周人墓葬不起坟丘相同么？基诺族人在墓表搭起竹房，不是又和商代以至战国的墓上建筑相同么？基诺族的死者亲属每天要到墓地竹房内三次献食，不是又和古代帝王陵寝中每天要多次奉献饮食相同么？说明陵寝制度该是起于原始的宗教信仰。

陵墓设“寝”的制度历史悠久，战国时代各国君王普遍推行。《吕氏春秋·安死篇》在叙述“世之为丘垄也，其高大若山，其树之若林”的同时，还说：“其设阙庭，为宫室，造宾阼也，若都邑。”就是指“寝”而言。因而秦始皇可以在集大成的基础上有进一步的发展。