古代宫殿和宗庙的庭中有碑，用来牵住祭祀用的牲，并用来观察日影，推断时间。《仪礼·公食大夫礼》：“庶羞陈于碑内，庭实陈于碑外，牛、羊、豕陈于门内。”《礼记·祭义》：“祭之日，君牵牲，……既入庙门，丽于碑。”《仪礼·聘礼》郑玄注：“宫必有碑，所以识日景，引阴阳也。凡碑引物者，宗庙则丽牲焉，以取毛血。其材，宫庙以石，窆用木。”古代举行葬礼，用有圆孔的碑施以鹿卢（滑车），用绳索牵引，把棺放下墓圹。《礼记·檀弓下》：“公室视丰碑。”郑玄注：“丰碑，斫大木为之，形如石碑，于椁前后四角树之，穿中，于间为鹿卢，下棺以H绕。”《礼记·丧服大记》：“凡封用I去碑负引。”郑玄注：“凡柩车及圹，说（脱）载除饰而属绋于柩之缄，又树碑于圹之前后，以绋绕碑间之鹿卢，挽棺而下之。”

墓碑起源于下葬时用来牵引放下棺椁的丰碑。《释名· 释典艺》：“碑，被也。此本葬时所设也（今本“葬”误作“王莽”，从毕沅据《广韵》等书改正），施鹿卢，以绳被其上，引以下棺也。臣子追述君父之功美以书其上，后人因焉。无故建于道之头（毕沅云无故即物故），显见之处，名其文，就谓之碑也。”后人都有相同的说法。赵翼《陔余丛考》卷三十二“碑表”条，引用封演《封氏闻见记》、孙宗鉴《东皋杂录》、李绰《尚书故实》等书，认为“古碑皆有圆孔”，“汉去古未远，犹有丰碑之遗像”。这一说法是可信的，现存一些东汉的石碑如曲阜孔庙的孔谦碑等，不但碑身有“穿”（圆孔），碑头还有凭以栏绳索使之易于滑动而又不致外脱的槽，称为“晕”。

从石刻的历史来看，刻石自颂，开始于秦始皇。而碑刻的出现，却要迟到东汉。欧阳修《集古录》说：“至后汉以后始有碑文，欲求前汉碑碣，卒不可得。”现存东汉石碑，碑的上端（所谓碑额）有圭形、半圆形、方形三种，圭形和半圆形的大都在上部或中部有一圆孔。

现在发现的墓地刻石，以河北平山中山王陵墓地的守丘刻石为最早，见张守中《中山王J器文字编》（中华书局１９８１年版），当是守墓者的题记。西汉霍去病墓地的一石兽上发现“左司空”题字，大石块上发现“平原乐陵宿伯牙霍巨孟”的刻字，当是题名性质。至于居摄二年坟坛刻石两块，又是坟前祭坛建筑上的题字，这些都和后世墓碑的性质不同。

在西汉刻石中，只有?季禹刻石、莱子侯刻石和河平元年左元异墓石，可能是墓前的刻石。?季禹刻石：“河平三年（公元前２６年）八月丁亥平邑（？）□里?季禹。”从内容来看，可能是?季禹墓前的刻石。莱子侯刻石：“始建国天凤三年（公元１６年）二月十三日莱子侯为支人为封，使K（？）子食等，用百余人，从子孙毋坏败。”“支人”是指宗支之人，“封”指封墓，“K”有人识“储”，“用百余人”是谓使用一百多人建造冢墓，这也该是墓前的刻石。河平元年左元异墓石有两件，一件作“河平元年西河中阳光里左元异造作万年庐舍”，当时西河郡中阳即今山西省中阳县，所谓“万年庐舍”，当即寝和祠堂等建筑；另一件作“使者持节中郎将莫府奏曹史西河左表字元异之觶”，“觶”即是“墓”的异体字。这些都应是墓前的刻石。这些西汉墓前刻石，就是东汉设置墓碑的先声。

但是我们认为，东汉的墓碑还是起源于下葬时用以拖鹿卢、引以下棺的丰碑。这种丰碑原来都用木制。前引《周礼》郑玄注说：“其材，宫庙以石，窆用木。”该是有依据的。最初的墓碑，只是这种引以下棺的木制丰碑留放在墓前，写上墓主姓名、爵里和行事。在东汉以前，皇帝和官僚的坟墓之前，所有祠堂、阙、表、碑之类都是木材制成的。到东汉时，由于豪强大族重视上冢礼俗，讲究建筑坟墓，再加上由于炼钢技术的进步，锋利的钢铁工具便于开凿和雕刻石材，于是在建筑石祠、石阙、石柱的同时，更流行雕刻石碑了。(www.daowen.com)

东汉是墓前石碑广泛风行的时期。不仅达官贵人都树立墓碑，就是没有官职的庶民也立墓碑，如《隶释》卷九有《故民吴仲山碑》。不仅成人都有墓碑，甚至幼童也多有墓碑，如《蔡邕集》有《童幼胡根碑》。墓碑有家属或宗族中人设立的，又有弟子、门人设立的，更有友人、故吏、地方官设立的。因此在《隶释》、《金石录》等书中，记载有大量的东汉墓碑刻文。

到南北朝隋唐，虽然流行埋在圹中的方形墓志铭刻石，但是树立在墓前的石碑仍然流行。南朝陵墓在神道两旁陈列石兽、石柱的同时，还树有石碑。如梁始兴忠武王萧辵墓、梁安成康王萧秀墓、梁临川靖惠王萧宏墓，都至今保存有石碑，梁文帝萧顺之建陵也残存石碑座。可能梁的陵墓制度有树立石碑的规定。

唐代皇帝陵墓和许多陪葬墓，都有石碑。至今保存的，计有献陵两座、昭陵四十一座、乾陵两座、桥陵五座。据记载，昭陵在宋时尚有石碑八十多座，可知损失很多。其他陵园虽然陪葬墓不多，石刻也有不少损失。现存最重要的石碑是乾陵二碑，一为无字碑，碑首作半圆形，刻有八条蛟龙纹，碑侧绕雕云龙纹，碑高６．３０米，宽２．１０米，厚１．４９米。碑座长方形，也绕雕花纹。另一为述圣记碑，碑通高７米左右，由七大块石累砌而成。最上一层为屋顶形盖子，最下一层为方形碑座，每边宽２．９７米。中间五层为碑身，平面方形，每边宽１．８６米。

其中自上而下的第一层原无字，仅四角雕一力士像，其余四层的南面刻有《述圣记》全文，共四十六行，每行一百二十字，约共八千字左右，文为骈体，书法工健。碑文为武后撰，中宗（李哲）书。据说“石来自于阗，填以金屑，照耀陵园”（清代林侗《来斋金石刻考略》）。可以说，这是碑刻中巨大的制作。现在除第三层石字迹模糊外，第一、二、四层石尚有许多字可辨认。

关于臣下的墓碑，唐代规定五品以上螭首龟趺，七品以上圭首方趺。明代规定一品以上螭首，二品碑盖用麒麟，三品碑盖用天禄辟邪，七品以上圆首，所有墓碑都用龟趺而尺寸有高低。八品以下限用墓志。