墓前设置石兽，开始于西汉的霍去病墓，但是霍去病墓前陈列石刻，主要是为了表彰墓主战胜匈奴的功勋，和以后墓前神道两旁陈列石人、石兽不同。

据现有资料来看，墓前神道陈列石人和石兽，开始于东汉。陈列石人是用作墓主的警卫和侍从的，陈列石兽主要是为了象征吉祥和驱除鬼怪。《风俗通》（《封氏闻见记》卷六、《太平御览》卷九百五十四引）说：

墓上树柏，路头石虎。《周礼》“方相氏葬日入圹，驱魍象”，魍象好食亡者肝脑，人家不能常令方相立于墓侧以禁御之，而魍象畏虎与柏，故墓前立虎与柏。这条记载很重要，具体说明了当时墓地所以要种柏树和安置石虎等石兽的原因。“魍象”，《周礼》作“方良”，又作“魍魉”、“罔两”，是古人传说中的一种害人的鬼怪。《周礼·夏官·方相氏》记载：方相氏“蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，执戈扬盾，……入圹以戈击四隅，驱方良”。古人迷信，当死人下葬时，要扮作方相氏的形象“乘四马先驱”（《续汉书·礼仪志》），以便到圹中驱逐方良；下葬以后，墓前所以要陈列石兽，特别是陈列有翼或角的神兽，都是防止方良对墓主的侵犯。

东汉官僚墓前的石兽，除了虎、牛、马、羊、骆驼、狮子以外，还有一种神兽，称为天禄和辟邪。天禄原作天鹿，就是一种神鹿。现在四川芦山的樊敏墓、杨君墓前有石神兽，四川雅安墓、高颐墓的石阙前也有同样的石神兽。这些石神兽形象和南朝陵墓前的石神兽相似，但制作较粗。巴郡太守樊敏墓前的一对石神兽，肩上有翼，头上无角。附近另有一件石神兽，体积较小，不但头上无角，而且肩上无翼，颐下有鬈毛。杨君墓前一对石神兽，形态和前三件相似，也是肩上无翼，头上无角，头部从顶到项有鬈毛。芦山县石马坝又有石兽两件，一件是石羊，另一件头生一角，肩上有翼，头有鬈毛，项下有须，左前腿伸出（陶鸣宽等《芦山县的东汉石刻》，载《文物参考资料》１９５７年第１０期）。高颐墓阙前排列的一对石兽，体积较大，头大张口，无角，双肩有翼，翼尾有两根伸到臀部的健羽，形制和南朝王侯陵前辟邪相同（耿继斌《高颐阙》，载《文物》１９８１年第１０期）。概括说来，东汉石神兽形象不统一，头上无角是多数，有角是少数；肩上有翼的是多数，无翼是少数。

南朝皇帝陵前和王侯陵前的神道两旁，都陈列有一对石神兽，形象基本上统一。皇帝陵前的石神兽，头大而颈略细，肩上有翼，长须垂胸，脚有爪，类似狮子。这些石神兽原来都成对陈列，右边的头上一角，左边的头上双角。王侯墓前的石神兽，头大而颈短粗，巨目张口，长舌垂胸，肩上有翼，脚有爪，头上无角。由此可知，南朝陵前陈列石兽有等级差别，有角的等级要比无角的高。１９６５年发现的齐东昏侯（萧宝卷）墓前的一对石神兽，和所有皇帝陵相同，因为东昏侯原来继齐明帝即位，本是皇帝，后来在梁武帝包围下，被下属所杀，废为东昏侯。１９５６年发现的陈文帝（陈?）永宁陵附近有石神兽一件，同于所有的王侯墓，可能另有原因，很可能这件石神兽本不属于永宁陵。

近人对这种石神兽的定名，存在着不同看法：(www.daowen.com)

一种说法认为独角的叫天禄，双角的叫辟邪，无角的叫符拔。主张此说的是朱希祖，见所著《天禄辟邪考》（收入１９３５年中央古物保管委员会《六朝陵墓调查报告》）。他的根据是《汉书·西域传》孟康注和《后汉书·班超传》李贤注。《汉书·西域传》载乌弋山离国“有桃拔、师子、犀牛”。颜师古注：“孟康曰：桃拔一名符拔，似鹿，长尾，一角者或为天鹿，两角者或为辟邪。”《后汉书·班超传》载月氏“贡奉珍宝、符拔、师子”。李贤注：“《续汉书》曰：符拔形似麟而无角。”

另有一种说法认为独角的叫麒麟，双角的叫天禄，无角的叫辟邪。主张此说的是朱翧（朱希祖之子），见所著《建康兰陵六朝陵墓图考》（１９３５年商务印书馆出版）。他的根据是《尔雅》和《古玉图谱》。《尔雅》：“麟，身牛尾一角。”《古玉图谱》载有天禄书镇，汉器，其图双角，又有辟邪水洗，其图无角。

我们认为，以上两种说法都缺乏确切依据。南朝皇帝陵前的一对石神兽，不论独角或双角，都应称为麒麟。根据《南史·齐豫章文献王嶷传》，齐武帝（萧赜）因宋文帝长宁陵的神道经过萧嶷住宅前面，妨碍他到萧嶷家中去，便把长宁陵的“表、阙、麒麟”迁到东冈，还说：“麒麟及阙形势甚巧，宋孝武（继承宋文帝的孝武帝）于襄阳致之，后诸帝王皆模范而莫及也。”可知这种皇帝陵前的石神兽，当时称为麒麟，而且这种麒麟的式样是从襄阳采访得来，后来许多帝王都仿效它。因此我们把它定名为麒麟，是最妥当的。唐李商隐《晋元帝庙诗》说：“弓剑神灵定何处，年年春缘上麒麟。”可知葬在鸡笼山（今南京钟山的一部分）之阳的晋元帝陵，唐时该陵前尚有寝殿和麒麟等石刻。南朝陵前设置石麒麟当是沿袭东晋制度。

自从魏文帝废去上陵之礼，陵园不建设寝殿，西晋沿用其制，但是到东晋又重新恢复谒陵。《晋书·礼志》说：“逮于江左，元帝崩后，诸公始有谒陵辞告之事。”因此晋元帝陵又有寝殿、神道的陈设，虽然规模较小，也还有石麒麟的陈设。东晋一代上陵之礼，虽然几兴几废，也还延续不断。《南齐书·始安贞王道生传》说：“建武元年追尊为景皇，妃江氏为后，立寝庙于御道（神道）西，陵曰修安。”可知齐景帝萧道生修安陵上亦曾建有寝庙。可能南朝陵墓沿用东晋的礼制，建有小规模的寝庙，并在神道陈列有石兽、石柱、石碑等石刻，后来只因寝庙被毁，仅留下石刻。

我们认为，“天禄”原作“天鹿”，就是神鹿，汉代天禄阁遗址曾出土天鹿画瓦可以证明。当时所以重视神鹿，因为“鹿”与“禄”音同。“麒麟”两字偏旁都从“鹿”，也该是指一种神鹿。原来麒麟没有定型，河南邓州彩色画像砖墓中有一标明“骐G”的画像砖，偏旁从“马”，画作马形蹄足，独角有翼，当是“天马”（即神马）的形象。东汉和南朝墓前石神兽，大体上以狮子作为模式，为了神化，增加了肩上的翼和头上的角。现在我们按照当时所用的名称，把南朝皇帝陵前有角的石神兽，称为麒麟。至于王侯墓前无角的石神兽，没有找到当时原有的名称，姑且从一般的称呼，称为辟邪。