华表原是用木制成的高柱，它的特点就是靠近柱顶的地方，用短的横木或木板贯穿成十字交叉。它是一种柱形的标志，古时常常被用在宫殿、宗庙、亭邮等建筑的前面，也被用在交通大道上，又被用在坟墓之前。

崔豹《古今注·问答释义》说：“程雅问曰：尧设诽谤之木何也？答曰：今之华表也。以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也，亦以表识衢路也。”所谓尧设诽谤之木，只是一种传说，我们不能认为华表就是起源于传说中的诽谤之木。华表主要的作用，确是“表识”。

华表又称桓表或和表，华、桓、和三字，古时音同通用。《汉书·酷吏传·尹赏传》记载尹赏为长安令，捉来轻薄少年数百人关进称为“虎穴”的监狱，待死后就用车运出，“瘗寺门桓东，螩著其姓名”。颜师古注引如淳曰：“瘗，埋也。旧亭传于四角面百步，筑土四方，上有屋，屋上有柱，出高丈余，有大板，贯柱四出，名曰桓表。县所治，夹两边各一桓。陈宋之俗，言桓如和，今犹谓之和表。师古曰：即华表也。”华表有贯柱两出的，也有贯柱四出的。

墓前华表原来也是木柱。《周礼·秋官·蜡氏》说：“若有死于道路者，则令埋而置螩焉，书其日月焉，悬其衣服任器于有地之官，以待其人。”郑玄注引郑司农云：“螩，欲令其识取之，今之螩橥也。”前引《汉书·尹赏传》也说“瘗寺门桓东，螩著其姓名”。“螩”是一种木柱，不仅用作标志，还用作布告。汉文帝时，淮南厉王刘长（高祖少子）派大夫但、士伍开章等人出去谋反，事被发觉，官吏往捕，刘长把开章藏起来杀死灭口，用棺椁衣衾葬在肥陵（肥水附近地名），“又佯聚土，树表其上，曰：开章死埋此下”（《史记·淮南王传》）。这样在墓上树表，和墓前置螩的性质相同，当是长久流传的风俗。《太平御览》卷一百九十八“华表”条，记载“燕昭王墓前华表”。梁吴均《续齐谐记》又讲到“昭王墓前华表已千年，使人伐之”。可知战国时代燕昭王墓前已有华表，也还是木制的。

墓道树立华表，西汉时期已很流行。哀帝时，原涉扩大先人坟墓的规模，“大治起冢舍，阖A重门”，“买地开道，立表，署曰‘南阳仟’”。这是因为他的父亲曾为南阳太守（《汉书·游侠传·原涉传》）。

用石柱作华表，到东汉才盛行。根据《水经注》记载，东汉官僚墓前，在陈设石阙、石碑、石兽的同时，常常树立有石柱。例如《清水》所记桂阳太守赵越墓，《洧水》所记弘农太守张伯雅墓，《*水》所记安邑长尹俭墓等，都树立有石柱。石柱被用作神道的标志，《后汉书·中山简王焉传》李贤注：“墓前于道建石柱以为标，谓之神道。”因此石柱上往往题刻有“某某官职某某的神道”字样。山东省博物馆所藏汉琅邪刘君墓石柱，北京石景山出土汉幽州书佐秦君墓石柱，形制和雕刻装饰基本相同，柱身圆形，周围雕刻有瓜棱形直纹，柱顶有方石，方石上有“神道”刻文。刘君墓石柱在刻文方石下，柱上刻有双螭拱蟠的浮雕；秦君墓石柱在刻文方石下，柱上两侧刻有石虎烘托的浮雕，虎尾相交其后，下有垂莲纹饰绕柱一周。

南朝有十二处陵墓，在神道两旁的石兽之前树立有石柱，大都是梁代的陵墓。梁代石柱继承东汉的风格，柱身圆形，周围有瓜棱形直纹，柱上有刻文方石，这和东汉石柱相同，但柱顶有莲花纹圆盖及蹲坐小辟邪，却是东汉石柱所没有的。其中以梁吴平忠侯萧景墓、临川靖惠王萧宏墓、南康简王萧绩墓上的石柱保存较完整，形制基本相同，但柱身瓜棱形直纹，纹数不一，萧宏墓石柱是二十八道，萧绩墓石柱是二十四道，萧景墓石柱是二十道。

兹以萧景墓石柱为例加以说明。石柱通高６５０厘米，柱身高４２０厘米，座高９８厘米，盖高５１厘米，盖上小辟邪高８１厘米。柱身圆形，雕着突起的瓜棱形直纹二十道。柱的上端正面有一块刻文方石，刻有反书隶体“梁故侍中中抚将军开府仪同三司吴平忠侯萧公之神道”。紧接刻文方石之下有较小的横向长方形石，线雕袒肩、赤脚的持花佛像和缠枝纹。小型长方形石下面又围绳辫，绳辫下边刻双龙交首纹，再下便是圆柱的瓜棱形直纹。柱顶有比柱身稍大的盘形圆盖，盖底和周围雕莲花纹。圆盖上蹲着昂首远眺的小辟邪。整个石柱从上至下浑然一体，显得十分庄严肃穆。(www.daowen.com)

值得注意的是，现存南朝陵墓中，除了梁代多数有石柱外，只见齐武帝萧赜景安陵有石柱，其他诸陵都不见有石柱。据《南史·齐豫章文献王嶷传》记载，齐武帝为了改变宋文帝刘义隆长宁陵神道的路线，“徙其表、阙、麒麟于东冈”，足见长宁陵原也有华表。据《宋书·五行志五》记载，“宋武帝大明七年（４６３年）风吹初宁陵隧口左标折”，“隧口”是说神道的出口，“标”即华表。《建康实录》记这事作“大风折初宁陵华表”，足见宋武帝刘裕初宁陵原来也有华表。当时这种华表还多用木制，所以会被大风吹折，至今都没有保存。

北朝陵墓的石柱至今没有发现。现存河北易县东南的北齐义慈惠石柱，建于北齐大宁二年（５６２年），是用来代替北魏原来立的木柱的。北魏在镇压杜洛周、葛荣起义军之后，在此地收拾残骨，集中埋葬，建立木柱作为标志。因此这一北齐石柱，性质和墓前石柱相类，我们可以从此看到北朝石柱的形制。

北齐义慈惠石柱，通高６６５厘米，柱身高４５０厘米，座高５５厘米，柱顶建有小型石屋和佛龛。柱身用两段浅棕色石灰石垒接而成，为不等边的八角形，四个正面宽４０厘米，四隅面宽２０厘米。柱身自下往上逐渐收小。柱的上部，约通高四分之一部分，南面保留东南和西南的隅角，形成平面，镌刻题字。“颂文”长达四千多字，遍刻柱身各面。柱顶有正面三间的小石屋，四阿顶，前有四柱，正中两柱之间有佛龛，雕有小佛一座，完全模仿木结构刻成。这和南朝石柱顶盖上雕有小辟邪不同，它是北朝强烈信奉佛教的表现。

唐代陵墓神道两旁石刻，到乾陵才有定制，都是一对石柱树立在石刻群之前，作为神道的标志。乾陵的石柱，八棱形，柱身、柱础和柱顶都有卷草纹雕饰。在陪葬的墓中，只有一些皇族嫡系才有石柱。昭陵陪葬墓中，只是新城公主、长乐公主以及一不知名的方形覆斗式墓，有石人、石羊、石虎和石碑、石柱。乾陵陪葬墓中，只是“号墓为陵”的懿德太子、永泰公主墓有石柱。桥陵陪葬墓中，太子墓多有石柱和石狮一对，公主墓无石刻。所有陪葬的大臣墓，都没有发现石柱。即使陪葬在昭陵的功臣如李靖、李F，特许墓造成山形，也只有石人、石虎、石羊而无石柱。可知唐代只准陵墓和某些嫡系皇族的墓才能树立华表。

宋陵石柱也都是八棱形。一般为莲花础座。皇帝陵石柱通身刻有各种龙纹。皇后陵石柱刻有丹凤纹、牡丹缠枝纹等。

宋代以后的皇帝陵墓沿用唐制，都在神道前端树立石柱。只有明孝陵的石柱，位置和唐宋以来诸陵不同，不列于石兽之前，而置于石兽和石人之间，这是特例。其用意不明。可能因为石兽用来驱除鬼怪，石人用作墓主的警卫和侍从，认为神道应从陈列的石人开始。但是明长陵仍把石柱建立在石兽之前，成为明代陵园的定制。