古代宫室大门之前都有一对称为“阙”的建筑，也叫“观”，又称“象魏”。《周礼·天官·大宰》：“正月之吉，始和布治于邦国都鄙，乃县（悬）治象之法于象魏，使万民观治象，挟日而敛之。”《周礼》这条记载是有根据的。管仲曾说：昭王、穆王“设象以为民纪”（《国语·齐语》，韦昭注：“设象谓设教象之法于象魏也”）。“象魏”即“象巍”，《广雅·释宫》：“象巍，阙也。”“巍”是形容这种建筑的高，“象巍”是因“县治象之法”而得名。这就是官府门前张贴布告和法令之处。《左传·哀公三年》记载鲁国的公宫火灾，季桓子来到，“御公（哀公）立于象魏之外，……命藏《象魏》，曰：旧章不可亡也”。杜预注：“象魏，门阙。《周礼》正月县教令之法于象魏，使万民视之，故谓其书为《象魏》。”当时季桓子怕火烧到象魏，下令把悬挂在象魏上的《象魏》藏起来，免得丢失“旧章”。这种“旧章”就因为长久挂在象魏而被称为《象魏》。

“阙”又可以称作“观”。《春秋·定公二年》“雉门及两观灾”，杜预注：“两观，阙也。”《尔雅·释宫》也说：“观谓之阙。”《说文》又说：“阙，门观也。”《释名·释宫室》又把“阙”和“观”区别开来，解释说：“阙，阙也。在两门旁，中央阙然为道也”；“观，观也。于上观望也”。

“观”和“阙”，同样是可以登高望远的高层建筑，其区别就在于建筑的地点不同，作用也不同。观一般造在庭院以内，成为登高观望游览之所。“阙”就是“门观”，建筑于宫殿的大门之前，既用来标明这座宫殿主人的身份地位，又可以悬挂法令用来警戒臣下，更可以登高守望而作为警戒之用。晋崔豹《古今注》说：“阙，观也。古者每门树两观于其前，所以标表宫门也。”其上可居，登之可远观，故谓之观。“人臣将朝，至此则思其所阙多少，故谓之阙。其上皆丹垩，其下皆画云气仙灵、奇禽怪兽，以昭示四方焉。”崔氏的分析，基本符合历史事实，但是所说“阙”的得名，是为了使人臣到此想到所缺多少，只是一种引申之义。古时兵刑不分，宫殿门前的阙，既是宫廷警卫人员守望之所，又是悬挂法令、颁布刑法之处，更是使臣下到此就感到君上的威严而有所戒惧的地方。

“阙”在当时确实起着“标表宫门”的重要作用，代表着宫殿主人的身份等级。当春秋晚期，鲁昭公想要逐杀专权的季孙氏时，曾和子家驹有一段对话：

昭公将弑季氏，告子家驹曰：“季氏为无道，僭于公室久矣，吾欲弑之何如？”子家驹曰：“诸侯僭于天子，大夫僭于诸侯久矣。”昭公曰：“吾何僭矣哉？”子家驹曰：“设两观，乘大路，朱干、玉戚，以舞《大夏》，八佾以舞《大武》，此皆天子之礼也。……季氏得民众久矣，君无多辱焉。”昭公不从其言，终弑而败焉。（《公羊传·昭公二十五年》）

《公羊传》何休注说：“礼，天子诸侯台门。天子外阙两观，诸侯内阙一观。”所谓“台门”，就是一种原始的阙。《礼记·礼器》说：“天子诸侯台门，此以高为贵也。”又说：“家不宝龟，不藏圭，不台门。”“家”是指卿大夫的“家”。孔颖达《正义》说：“两边筑?为基，基上起屋，曰台门。”这是由于建筑技术水平的限制，原始的高建筑都是建在台基之上的。《礼记·郊特牲》说：“台门而旅树，反坫，绣黼丹朱中衣，大夫之僭礼也。”《正义》也说：“两边起土为台，台上架屋，曰台门。”子家驹把“设两观”作为季孙氏僭礼的首要的事，《郊特牲》又把“台门而旅树”作为大夫僭礼的首要的事。可知古代确实以阙作为宫殿主人身份等级的重要标志。

到秦汉时代，阙还是被用作统治者居住宫室前的身份等级的重要标志。《水经注·谷水》引《白虎通》说：“门必有阙者何？阙者所以饰门，别尊卑也。”（《营造法式·总释》所引同）秦始皇造阿房宫，“表南山之颠以为阙”（《史记·秦始皇本纪》）。汉高祖时，萧何“营作未央宫，立东阙、北阙”（《汉书·高祖本纪》八年）。汉武帝时，建筑建章宫，东有凤阙，或称别风阙、折风阙，北有圆阙，都高二十五丈，又有?阙在圆阙内二百步（《三辅黄图》）。(www.daowen.com)

先秦曾以阙的多少区别天子和诸侯的等级，汉代则以阙的结构作为区别等级的标志。当时阙有单阙、二出阙、三出阙之分。汉代宫殿和坟墓前的木结构的阙，早已损毁；现存的，只有模仿木结构的石阙，有二十多处，在今四川、河南、山东等地。其中以保存在四川的最多。石阙一般高４到６米，都用石块雕琢成木结构的外形，垒砌而成。并雕刻有各种画像。有的双阙全都保存，有的残存左阙或右阙。每个阙的主要高大部分，后人称为正阙。阙身下面有基座，上面有单檐或重檐的屋顶。正阙的外侧，有的接连有较为低矮的阙，称为子阙或副阙。凡是只有正阙而没有子阙的，称为单阙；由一正阙和一子阙组成的，称为“二出阙”；由一正阙和二子阙组成的称为“三出阙”。从现存的石阙来看，一般官僚用一对单阙，如皇圣卿阙，阙身四面都有浮雕花纹，可知此阙原来就没有子阙，是个单阙。太守以上二千石俸禄的大官用一对“二出阙”，如益州太守高颐阙。霍光妻子在霍光墓地所造的“三出阙”，是奢侈超越定制的行为。《汉书·霍光传》载：“初霍氏奢侈，茂陵徐生（徐福）曰：霍氏必亡。夫奢则不逊，不逊必侮上，侮上者逆道也。”徐福把霍氏在茂陵墓地上的“奢侈”行为，称为“侮上”、“逆道”。可知这种“三出阙”的形制原为皇帝所专用。这种制度直到南北朝及隋唐还沿用。

现存完整的墓前石阙，以在今山东省平邑县的皇圣卿阙最早（建于公元８６年），在今四川省雅安县的高颐阙最迟（２０９年）。这些石阙上的题刻，有的说明是墓阙，如在今四川梓潼的李业阙，上刻隶书“汉御史李公之阙”；有的自称是“大门”，如在皇圣卿阙的西阙上有题刻两行：“南武阳平邑皇圣卿冢”、“之大门，卿以元和三年（下有缺字）”。多数的阙上题刻都称作“神道”，用作墓前神道的标志，如在今四川绵阳的平阳府君阙题刻作“汉平阳府君叔神道”，在今四川渠县的冯焕阙题刻作“故尚书侍郎、河南京令、豫州幽州刺史冯使君神道”。从这些题刻来看，建有双阙的墓，既有中央政府官僚，又有刺史、都尉、太守、县令或县长。

墓阙上还有题刻墓主行事的，如《金石录》卷十四记载的汉郯令景君阙铭。又有记载作阙年月日、作阙者姓名、石工名及其造价的，如在今山东嘉祥武宅山的武氏阙，西阙刻铭有这方面的详细记载，最后说：“使石工孟季、季弟卯造此阙，直（值）钱十五万，孙宗作师子，直四万。”可知当时已有专门建造这些石建筑和雕刻石刻的石工。

这些石阙都是模拟木结构的高楼式样。现在以保存完好的高颐阙的西阙为例加以说明。高颐西阙，从阙身到屋檐，用五层石块垒砌，逐渐向外挑出，使得屋檐舒展。从下而上的第一层石块，雕成几个大栌斗，上面承托着三层纵横相叠置的枋子，可以承受相当大的荷重，如果是木结构，应当铺设有第二层的楼板面；第二层石块又雕刻成一周斗拱承托着一周的枋子；第三层是一层薄石块，周边雕刻有几何形图案，应是模拟木结构的栏板窗台之类；第四层石块上大下小，四边向外倾斜，又是一层向外挑出部分，当是阙上小楼的墙面；第五层又是一层薄石块，四面雕成纵横相交的枋子，成为承托屋面结构的主要部分。

魏晋南北朝陵墓很少用阙。唐代陵园南门前设有三重土阙。１９６３年调查乾陵遗址，发现其南门土阙下残存石基为“三出阙”式。唐代有特殊恩典的嫡系皇族，如陪葬昭陵的长乐公主墓和城阳公主墓，陪葬乾陵的懿德太子墓和永泰公主墓，都在围墙的南门有土阙一对。同时懿德太子墓道壁画上的阙也是三出阙。因为这是“号墓为陵”的。说明唐代陵墓沿袭汉制用三出阙。