坟墓前祠堂建筑的出现，应该较祠坛（或称祭坛）的出现为迟。根据《礼记·曾子问》，由于特殊情况而临时举行的墓祭，只是“望墓而为坛”。孔子死后，弟子和鲁人世代祭祀孔子冢，也只有用<砖铺的“与地平”的祠坛，并无祠堂。

祠堂的创设，究竟在什么时候？这是需要探讨的。《楚辞·天问》王逸注说：“屈原放逐，彷徨山泽，忧心愁悴，见楚先王庙及公卿祠堂，图画山川神灵，琦玮覶?，及圣贤怪物行事，因书其壁，呵而问之，以泄愤懑。”赵翼根据这点，认为“战国末已有祠堂矣”（《陔余丛考》卷三十二“祠堂”条）。但是，先秦文献中没有见到祠堂的名称。荀子已是战国末年的人，他的《礼论》也还把“有三乘之地者事二世”以上的祭祖处所，一律称为宗庙。很可能王逸是以后世流行的制度叙述前代事迹。

从文献记载来看，至少到西汉中期昭帝的时候，官僚墓前祠堂建筑已比较流行。《盐铁论·散不足篇》记载贤良对比古今墓制的情况说：“今富者积土成山，列树成林，台榭连阁，集观增楼；中者祠堂屏A，垣阙罘謒。”《盐铁论》是记载昭帝始元六年（公元前８１年）桑弘羊和贤良、文学有关盐铁政策等方面的辩论的。这时富贵人家的墓地上建筑有“台榭连阁，集观增楼”，当是供墓主灵魂游览之所，该是属于“寝”的一部分。汉武帝的茂陵，不但设有昭灵馆和承恩馆，更设有白鹤馆（或称鹤观）和驰逐走马之馆，都是属于同样的性质。这时中等人家的墓地上建筑有“祠堂屏A，垣阙罘謒”，主要就是祠堂的设施。“屏”是祠堂前面设置屏风式样的建筑，“垣”是围绕坟墓、祠堂的墙垣，“阙”是大门前的一对高层建筑，“罘謒”是双阙之前的网形空洞的门屏。

宣帝时，开始有皇帝下令为大臣建造坟墓和祠堂的例子。张安世（张汤之子）去世，宣帝“赐茔杜东，将作穿复土，起冢祠堂”（《汉书·张汤传附张安世传》）。“将作”就是将作大匠，是朝廷中掌管建筑宫室、陵园的大臣，这时皇帝命令他主管建筑张安世的坟墓和祠堂，算是一种特殊的恩典。大臣霍光去世，宣帝下令“发三河卒，穿复土，起冢祠堂”，这样征发三河地区的兵卒来兴建霍光的坟墓和祠堂，也算是一种特殊的恩典。但是霍光的家属并不满足。等到霍光之子霍禹继承为博陆侯时，“太夫人显（即霍光之妻）改光时所自造茔制而侈大之，起三出阙，筑神道，北临昭灵，南出承恩，盛饰祠堂，辇阁通属永巷（晋灼曰：“阁道乃通属永巷中也。”师古曰：“此亦其冢上作辇阁之道及永巷也，非谓掖庭之永巷也”），而幽良人、婢妾守之”（《汉书·霍光传》）。霍光之妻把霍光原来的“茔制”扩大，在墓前建造了由一个母阙和两个子阙组合而成的“三出阙”；在正门前面建筑一条很长的“神道”，北端靠近茂陵的昭灵馆，南端又超出茂陵的承恩馆；同时对祠堂大加装饰，更造辇阁之道通到永巷，又把良人（身份自由的平民）、婢妾关在里面看守侍奉。这个以祠堂为中心而扩大建设的“茔制”，是当时大官僚中最奢侈的了。

西汉中期以后，官僚、豪族墓前的祠堂建筑已十分普遍。其多数是子孙或妻子等家属为墓主建造的。也有死者生前自己建筑的，如张禹“年老，自治冢茔，起祠堂”（《汉书·张禹传》）。又有朋友帮助兴建的，如杨雄“以天凤五年（公元１８年）卒，葬安陵阪上，桓君山（桓谭）为敛赙起祠堂”（《艺文类聚》卷四十引《杨雄家牒》）。又有因为是良吏而由吏民起建冢墓和祠堂的，例如朱邑少时曾为庐江郡舒县桐乡的啬夫，“所部民爱敬焉”，后来官做到大司农，临死，他叮嘱儿子葬在桐乡的西郭外，“民果共为邑，起冢立祠，岁时祠祭”（《汉书·循吏传·朱邑传》）。但是，当时吏民为良吏建立的祠堂，也有不在墓地而在都市中的，依然是过去宗庙之制。例如文翁为蜀郡太守，“好教化”，“修起学官于成都市中”，他死后，“吏民为立祠堂，岁时祭祀不绝”（《汉书·循吏传·文翁传》）。这种由官吏建在都市的祠堂，后世有进一步的发展。例如东汉桓帝时杨厚去世，“门人为立庙，郡文学掾史春秋飨射常祠之”（《后汉书·杨厚传》）。(www.daowen.com)

到西汉末年，由于建筑祠堂十分风行，如果官吏去世而不建祠堂，反而成为一种违俗的事。例如龚胜临死，“因敕以棺敛丧事，衣周于身，棺周于衣，勿随俗动吾冢，种柏，作祠堂”（《汉书·龚胜传》，颜师古注：“若葬多设器备，则恐被掘，故云动吾冢也，亦不得种柏及作祠堂，皆不随俗”）。

西汉时期官僚、豪族的墓地上建筑祠堂之风逐渐普遍，这是与当时上冢礼俗的逐渐风行有关。祠堂的建筑主要是为适应盛大的上冢礼俗的需要。当时官僚、豪族既然把上冢礼俗作为会集和团结宗族、宾客、故人以及地方官吏的一种重要手段，需要在那里举行招待的酒会和较大规模的祭祀仪式，祠堂的建筑就不能不扩大，装饰布置也就十分豪华。东汉开国的光武帝和功臣，都是豪强大族出身，他们原来在家乡都有祖坟和祠堂，都很讲究上冢的礼俗。明帝创设的上陵礼，是从官僚的上冢礼俗扩大而来；那么在陵寝中扩建寝殿以适应举行上陵礼的需要，也该是从官僚扩大建筑祠堂的办法而来。

西汉时期实行陵侧设“寝”、陵旁立“庙”的制度，把“寝”造在陵园之中，把“庙”造在陵园以外，使宗庙和陵墓靠近结合起来。到东汉时期创设上陵礼，为了适应上陵礼的需要，采用当时官僚扩建祠堂的办法，在原来陵园的“寝”中扩建“寝殿”，同时又废除陵旁立庙之制，实际上就是把“庙”搬进了陵园，使和“寝”合一，只是为了维护传统的礼制，仍然把举行上陵礼的大殿称为“寝殿”，没有称为“庙堂”。