古代君主、卿大夫的宫室，包括前后两大部分：前部是“朝”，是君主或卿大夫朝见臣下、举行朝议、处理政务的朝廷所在；后部是“寝”，是君主或卿大夫和后妃、子女以及家族饮食起居之处。例如春秋时，鲁大夫公父文伯（名?）的母亲（敬姜，公父穆伯之妻）到季孙氏那里去，主人季康子（名肥）正在“朝”，敬姜招呼季康子，季康子没有答应，接着敬姜跟着季康子进入寝门，季康子在“寝”中接见敬姜，向她赔礼，敬姜说：“天子及诸侯合民事于外朝，合神事于内朝；自卿以下，合官职于外朝，合家事于内朝。寝门之内，妇人治其业焉，上下同之。夫外朝，子将业君之官职焉；内朝，将庀季氏之政焉；皆非吾所敢言也。”（《国语·鲁语下》）说明卿大夫和天子、诸侯一样，他们的宫室有外朝、内朝和寝之分。在寝门以内的“寝”，是主妇主管的地方，这是天子、诸侯、卿大夫一样的，所谓“上下同之”。

古代贵族十分迷信，以为鬼神要和活人一样生活，一样需要起居饮食，所谓“鬼犹求食”（《左传·宣公四年》）。因此他们的礼制，对于死人的安排如同活人一样讲究，所谓“事死如事生，礼也”（《左传·哀公十五年》）。正因为如此，他们祭祀祖先的宗庙，建筑式样是模仿活人住的宫室的，前部是“庙”，是模仿宫室的“朝”的，“庙”就是由“朝”而得名，金文中有时称“庙”为“朝”。例如,鼎说：“王各（格）于大朝，-叔右,即立（位），内史即命。王若曰：……,拜稽首。”“大朝”即是“太庙”。这是周天子在太庙对,举行“策命”礼。庙里陈设祖先的神主，有举行祭祀仪式和重要政治典礼的庙堂。宗庙的后部设“寝”，如同活人宫室后部设“寝”一样。例如“子大叔之庙在道南，其寝在道北”（《左传·昭公十八年》）。“庙”是南向的，“寝”在其北，说明“寝”就造在“庙”以后。“寝”里的陈设如同活人的“寝”一样，有各种家具、卧具和生活用品。“朝”和“寝”由于用途不同，建筑结构也不一样。“朝”比“寝”的建筑多设有东西两厢（箱），是为臣下等候处理政务和准备朝见而准备的。“庙”也设有东西两厢，是为了举行祭祀仪式和重要典礼时，便于亲属和臣下作为聚集等候之用。

古代所谓“陵寝”，就是设在陵墓一起的“寝”。因为古人迷信死者灵魂保藏在墓室里，就近造“寝”，便于死者灵魂饮食起居。“陵寝”如同“庙”后的“寝”一样，模仿活人宫室后部“寝”的格局。

从汉代记载来看，当时陵墓的“寝”中，陈设有座位（称为神坐）、卧床、几、匣柜和被枕、衣服以及其他生活用具，如同活人的“寝”一样应有尽有。每天由宫女如同对待活的君主一样侍奉，要按照一定时刻，为墓主灵魂整理床上的被枕，提供盥洗用水，布置妆饰用具。所谓“随刻漏，理被枕，具盥水，陈严（妆）具”（《独断》、《续汉书·祭祀志》）。每天还要按时刻四次供献食品，所谓“日上四食”（《汉书·韦贤传附韦玄成传》）。政府还设有寝园令（或称寝令）掌管寝园，是九卿之一的奉常的属官。如果“寝”中发生什么特殊事故，寝令要随时上报。例如汉平帝元始二年（公元２年）二月，汉哀帝的义陵的“寝”里发生“急变”事故，据说乙未这天衣服在匣柜里，丙申这天早上衣服突然出现在床上，寝令就作为“紧急”事故上报，并且突破常规，用太牢（牛、羊、豕三牲）来祭祀（《汉书·平帝纪》）。这个“急变”事故，该是有人故意造作的。从这里可以使我们了解当时寝令和宫女对陵寝的管理和侍奉情况。

秦汉时代推行的陵寝制度，并不是新创的，是沿袭先秦墓地上设“寝”的礼俗的。我们可以举出《诗经》的《唐风·葛生》来作为例证。

《唐风·葛生》说：

葛生蒙楚，蔹蔓于野，予美亡此，谁与独处？

葛生蒙棘，蔹蔓于域，予美亡此，谁与独息？

角枕粲兮，锦衾烂兮，予美亡此，谁与独旦？(www.daowen.com)

夏之日，冬之夜，百岁之后，归于其居。

冬之夜，夏之日，百岁之后，归于其室。

这首诗，《诗序》认为是春秋前期晋献公时妻子追悼出征不归的丈夫的诗。所谓“予美亡此”，《郑笺》解释说：“言我所美之人无于此，谓其君子也。”但是，从诗的内容来看，与出征无关，当是寡妇在墓地上悼念已故丈夫的诗。

“葛生蒙楚，蔹蔓于野”，是说野生的葛，覆盖在丛木上，蔹（一种蔓生的草）蔓生于野外的墓地上。“予美亡此，谁与独处”，是说我所爱的丈夫死亡在此地，即是埋葬在此地，是谁同他在一起？是孤独地一个人住着。第二个四句和第一个四句意思相同，只是“野”换成“域”，“处”换成“息”。“域”即指墓之所在，《毛传》说：“域，茔域也。”

“角枕粲兮，锦衾烂兮”，《毛传》解释说：“齐（斋）时，则角枕锦衾。

礼，夫不在，敛枕箧衾席.而藏之。”这样把角枕、锦衾解释为“斋时”所用，是为了维护古代礼制而作的曲解。角枕是指卧床上有角的方枕，锦衾是指卧床上锦制的被。我们把第三个四句和上两个四句联系起来看，所讲鲜明美丽的角枕和锦被，不可能指埋葬在地下墓室里的陪葬品，显然是指墓地上“寝”内卧床上安放的枕被，“角枕粲兮，锦衾烂兮，予美亡此，谁与独旦？”就是说，墓地上“寝”内卧床上安放着鲜明美丽的角枕和锦被，我所爱的丈夫死后埋葬在这里，将与谁在一起？只能每夜孤独地等到天明。我们把“谁与独旦”，联系“角枕粲兮，锦衾烂兮”来看，显然是指墓地上“寝”内卧床上的枕衾，感到已故丈夫灵魂在“寝”内独宿到旦的痛苦。

“夏之日，冬之夜”和“冬之夜，夏之日”，都是说夏天日长，冬天夜长，都将使愁人更加感到难过。“百岁之后，归于其居”和“百岁之后，归于其室”，都是说，希望将来逝世以后，到墓地的“寝”中一起居住。《毛传》说：“室犹居也。”《郑笺》又说：“居，坟墓也。”我们认为把“居”解释为“坟墓”是不妥当的，“室”和“居”都是指墓主灵魂的居室，也就是指布置有角枕和锦衾的墓地上的“寝”。

到战国时代，随着富贵人家住宅建筑的扩展，墓旁的“寝”就有造得规模很大的。《吕氏春秋·安死篇》说：“世之为丘垄也，其高大若山，其树之若林，其设阙庭，为宫室，造宾阼也，若都邑。以此观世，示富则可矣，以此为死，则不可也。”这样把丘墓旁的“寝”造得像都邑一样，既设阙庭，又造宫室，还在宫室之前建有宾阶和阼阶。这该是模仿当时富贵人家住宅的式样。