元代没有采用陵寝制度，沿用蒙古族的潜埋的墓葬方式。明代则对陵寝制度作了重大改革。这项改革是从明太祖（朱元璋，１３６８—１３９８）修建孝陵开始的。改革的重点有下列三点：

第一，陵墓由方形改为圆形，称为“宝顶”。汉代和唐、宋两代的皇陵都是方形的。从明孝陵起，开始改为圆形。这可能和六朝以后南方的帝王坟墓采用圆形有关。六朝陵墓除了那些深藏在山腰里不起坟丘的以外，起坟丘的陵墓都作圆形，不见有方形的。刘敦桢《明长陵》一文①认为明孝陵改方形为圆形，是受了长江流域“无方坟之习”的影响，是很可能的。

第二，取消寝宫（即下宫）的建筑，扩大祭殿（即上宫）的建筑。

与此同时，相应地取消了留居宫人日常侍奉饮食起居的办法。就是顾炎武所说：“明代之制，无车马，无宫人，不起居，不进奉。”（《日知录》卷十五“墓祭”条）在取消下宫之后，只保留了五供台、神厨和神库。

西汉以前的陵寝制度，就是把“寝”和“陵”结合起来，把“寝”建造在陵墓的顶上或边侧。到东汉，由于举行朝拜祭祀的上陵礼，从“寝”中扩建出大殿，称为“寝殿”，或者用石材建筑“石殿”；原来“寝”中供奉日常起居生活的礼俗，开始处于次要地位。到唐代，把献殿（即寝殿）和寝宫（即下宫）分两处建筑，进一步突出了朝拜祭祀仪式的重要性，更加降低了日常供奉起居生活在礼仪制度中的地位。(www.daowen.com)

到明代，取消下宫设施而扩展祭殿建筑（分建左右两旁的配殿），就废止留宿宫人，废止日常供奉的形式，更加突出朝拜祭祀的隆重仪式。这一改革，说明随着社会文化的进步，陵寝中原始迷信方式也逐渐废止；同时由于统一王朝政治上的需要，进一步讲究上陵朝拜祭献的排场，作为推崇皇权和巩固统治的一种手段。

第三，陵园的围墙从方形改为长方形，分为三个院落。第一院落除陵门外，两旁设有碑亭、神厨、神库。第二院落除殿门外，设有祭殿（或称享殿）和两旁的配殿。第三院落除内红门外，设有牌坊、五供台（一个香炉、两个香瓶、两个烛台）和方城明楼。明楼是方城的城楼，中立墓碑。方城之后是圆形大坟，称为宝顶，周围砌有砖壁，上砌女墙，称为宝城。后来明十三陵和清代东陵、西陵都是依照明孝陵的格局建成，变化不大。

根据上面的论述，陵寝制度的起源及其演变，可以概括如下表：