赤壁之战发生于东汉末年。当时刘熙所著《释名》一书中的“随风张幔曰帆，使舟疾汎汎然也”，是对风帆功能的最早记载，意思是：帆是用来泛舟的，顺着风势张挂布幔叫作“帆”，让船走得快。这有“帆”的船指的是汉朝的船还是外来商船，暂时还不知道。我们可以说，当时人们已经知道了帆，但仍可能是从国外传进来的。

有趣的是，对208年赤壁之战的三种记载给了我们很大启发。

其一，《三国志·吴书》裴松之注引《江表传》：“时东南风急，因以十舰最著前，中江举帆，盖举火白诸校……”

其二，《三国志·吴书》：“又预备走舸，各系大船后，因引次俱前……盖放诸船，同时发火。时风盛猛……”

其三，《艺文类聚》注引王粲《英雄记》中每艘“轻船走舸”有“五十人移棹”。

对同一事件的三种描述，从明确划桨到说明不详，再到明确有帆，文字记载的年代恰好一个比一个晚，这难道只是巧合？能否据此认为，古人对赤壁之战中的那一抹帆影的印象，实际上是一种记忆篡改？

那么确切的中国帆船记载始于何时？张揖在227—233年写的《埤苍》一书中已有“樯，帆柱也”的记载；1996年湖南长沙出土的三国吴嘉禾二年（233年）“走马楼舟船属具简”提及“大樯一枚长七丈”，可认为当年已经出现了风帆，且用于湘江流域的内河运输。还有文字记载，253—254年风帆已用于军事运输。

西方人笔下的中国风情画——帆船

综上所述，帆船在中国出现于东汉中期至三国初，最可能为东汉末年，但3世纪初仍不常见。从南越灭亡到三国时期，所有提到帆船的记载，要么直接说明不是汉船，要么至少不能推测为汉船。既然最晚到西汉中期已有奢侈品从海外流入中国，却没有中国船承运的迹象，史籍中又多次出现对“外徼”或“外域”船的赞叹描写，那么，自然可以推测出：公元前1—公元3世纪的400年间，外来大型帆船主导着东西方海上奢侈品贸易，当时的中国人见过这种船并意识到了它们的优越性。而中国帆船的出现、推广比这晚得多，应是受外来帆船的启发而模仿、借鉴的产物。(www.daowen.com)

西汉南越王墓出土铜提梁上的船纹

帆船上挂风帆的杆叫桅杆。桅也叫“椳”或“樯”，但是，直到东汉末年，没有任何文献表明这三个字与帆有关。

上文提到的东汉末年刘熙的《释名》中提到：“其前立柱曰椳。椳，巍也，巍巍高貌也。”许慎所著《说文解字》的解释更有意思：桅是“黄木可染者”，椳是“门枢”，都和帆不沾边。因此，字的意思是随时代演变的，不能贸然认定“帆”一开始就指那种风力推进装置。

以下史料都曾被解读成两汉三国时期中国不但有帆船,而且有性能优异的风帆大海船的证据。但这些“证据”无不透出浓郁的“异国风情”。

法国罗浮宫收藏的阿提卡托盘上绘有帆船

最常见的记载出自三国时吴国人万震的《南州异物志》（原书已散失）：“外徼人随舟大小，或作四帆……其四帆不正前向，皆使邪移，相聚以取风……”徼就是边境，外徼人即古人所谓的“蛮夷”。又有：“外域人名舡曰舡，大者长二十余丈，高去水三二丈，望之如阁道，载六七百人，物出万斛。”这部专门记述新异事物的著作，描述的显然是“夷狄”而非中国的风帆技术与大海船。

最匪夷所思的是对《汉书·地理志》一段文字的误解。这段文字描述的是武帝平南越后“海上丝路”盛况，有人即由“船行若干月/若干日，有某某国”之语推断出汉代的船能远达印度洋。但其实这些表述只是在描述距离，并无“汉船”行了若干月、抵达某处之意。后面“蛮夷贾船，转送致之”说得更明确：西汉时期是异国商船在主导中外海上交通。