世界各地古老民族的宇宙观，可分两大类：一些民族相信“天”总体上像个圆盘，中间或有突起，天体平行于平面的大地旋转；当转得离我们太远或被中央高耸物遮挡，就看不见了——太阳如果被遮住或超出可见范围，就称它为“夜”。另一些民族认为“天”像个圆球，带着天体围绕南北天极旋转，转入大地以下自然消隐不见——太阳转下去就称为“夜”。我们不妨称这两类“天论”为盖天式与浑天式。
北京天坛的设计形状受古老的“盖天说”影响
为什么会有这样的区别呢？中国科技史学者李志超从“生活在北极与赤道的人群所见天象”的理想状态出发，推理得出“高纬度区的民族倾向得出盖天说”，“浑天说则源起于南方”。读者不妨闭目想象，自己站在北极点或赤道，只需眺望极昼期间太阳垂在地平线上方不远处，每天环绕观察者一周的景象，就足以得出盖天式的宇宙图景了。
北魏盖天厅推想图
与古希腊和古印度的“盖天说”相比，中国盖天说可谓相当年轻，又细分为三家，即（王充）平天说、《周髀算经》盖天说和“周髀家”盖天说。平天说问世后并未引起重视；《晋书》中的“周髀家云”仅九列字，而且自西汉学者扬雄以来，“浑盖之争”里扮演主角的都是《周髀算经》盖天说，它在内容上确实比“周髀家”盖天说更为精细、丰富且具说服力，年代上又至少有一个半世纪的演化史。所以，我们以《周髀算经》为中国盖天说的代表。
这幅明代人所画的《天地定位之图》表现了古代中国人关于天地的观念
古代中国不像希腊，没有构造几何宇宙模型的传统。宇宙究竟是什么形状或结构，古代中国的天学家通常也不追问，《周髀算经》在这方面却例外——书中构建了古代中国唯一的几何宇宙模型。这个模型有明确的结构，也有绝大部分能自洽（按照自身的逻辑推演，自己可以证明自己至少不是矛盾或者错误的）的数理。
中国的星座图，绘于1819年
这幅创作于17世纪早期的手稿，描绘了一位身边放着星盘、黄道表格和计时沙漏的占星学家
与盖天说相比，浑天说的地位要高得多——事实上它是中国古代占主导地位的学说。然而，它却没有一部像《周髀算经》那样系统陈述这一学说的著作。《浑仪注》传统上认为是张衡所作（有争议），通常被视为纲领性著作，它见于文献是7世纪中叶的事了，很短，只流传下来一段两百来字的记载。《开元占经》卷一所引全文如下（不完整引文亦见于《晋书·天文志》）：
浑天如鸡子。天体（“天的形体”）圆如弹丸，地如鸡子中黄，孤居于内。天大而地小。天表里有水，水之包地，犹壳之裹黄。天地各乘气而立，载水而浮。周天三百六十五度又四分度之一，又中分之，则一百八十二分之五覆地上，一百八十二分之五绕地下。故二十八宿半见半隐。其两端谓之南北极。北极乃天之中也，在正北，出地上三十六度。然则北极上规径七十二度，常见不隐；南极天之中也，在南，入地三十六度，南极下规径七十二度，常伏不见。两极相去一百八十二度半强。天转如车毂之运也，周旋无端，其形浑浑，故曰浑天也。
张衡告诉我们，天的形状像鸡蛋一样，是椭圆形的，大地像鸡蛋中的蛋黄，浮在天中。天比较大，地比较小，天的表面有水，水包围着地，犹如蛋壳包着蛋清，蛋清包着蛋黄一样。周天（绕天球大圆一周）为三百六十五度又四分度之一，又从中间将它分开，一百八十二分之五覆盖在地上，一百八十二分之五环绕在地下。因此，二十八宿有一半是看得见的，有一半却是不显露的。北极、南极都是天的中心，两者相距一百八十二度半多一点。北极在正北，地平高度是三十六度，南极在南边地平线下三十六度。北极上规径七十二度常常是不显现的，而南极下规径七十二度常常是隐藏着看不见的。天的运转如同车轮的旋转，旋转的时候无始无终，它的形状浑然一体，因此称为浑天。
如果说这就是统治中国天学近2000年的浑天说的基本理论，未免太简单了。不要说和希腊各种地心天球宇宙模型比，就是拿来和《周髀算经》中的盖天理论对照，也给人这种印象。
浑天说起源时间一直未能确定，最晚也就到张衡的时代，再怎么追溯也早不过战国晚期——这与中国文明的悠久历史很不相称；而从与盖天说同时崭露头角，到成熟、定型却很迅速，仅用200年就进入“浑盖之争”。盖天说缺陷明显，浑天说也同样不能令人满意，因为它带来天、日从水下过和固定北极出地等新问题。同时，浑天说又与盖天说一样，有地平观念下“千里差一寸”、大地尺度与天相差不远等老问题，要么与传统观念冲突，要么与天文观测实践矛盾，于是激起宇宙论创新的高潮：除了浑天说、盖天说、宣夜说三种学说，又出现了平天、昕天、安天、穹天四种学说。
到了实际做过大范围天文大地测量的唐代一行那里，他认为浑天说、盖天说都有说不通之处，都不能太过当真。浑天说、盖天说尚且如此，其他几种这里就不再赘述。
清代铜镀金浑天合七政仪，北京故宫博物院藏
（以下参阅毛丹《从北极出地设定看浑天说与希腊宇宙论之相应内容》。）在张衡浑天说仅有的200多字的记载中，还有一个关键的细节，就是北极“出地上三十六度”，意思是说，北天极的地平高度是三十六度。球面天文学常识告诉我们，它并不是一个常数，而是随着观测者所在地理纬度变化而变的——数值上恰好等于当地的地理纬度。因此对于一个宇宙模型来说，北天极的地平高度并不是一个必要的参数。但那段文献的作者显然不这样认为，所以，一本正经地将北天极的地平高度当作一个重要的基本数据来陈述。“从张衡开始到祖暅，无不以北极出地三十六度为说，这是难以理解的”（陈美东：《中国古代天文学思想》）。
这个费解的细节提示了什么呢？
这段文献有可能只是残剩下来的部分。从内容上看，它很像是在描述某个演示浑天理论的仪器——中国古代称这种仪器为“浑仪”或“浑象”。一个很容易设想的合理解释是，在这段文献所描述的这种仪器上，北天极被设置成地平高度为三十六度。而我们知道，任何按浑天说建造的天象观测仪器或演示仪器，当它在纬度为三十六度的地区使用时，它的北天极就会被设置成地平高度为三十六度。
所以，这个费解的细节很可能提示了：浑天说来自一个纬度为三十六度的地方。
如果从地图上推断浑天说创立的地点，那么上述历史文献中可能与浑天说创立有关系的地点只有三个：(www.daowen.com)
长安（今陕西西安），落下闳等天学家被招来此地进行改历活动；
洛阳，张衡两次在这里担任太史令；
前面提到的“度”，都是指“中国古度”，与西方的360°圆周之间有如下换算关系：一中国古度＝360/365.25＝0.9856°。因此，北极“出地上三十六度”的现代表述就是：北极的地平高度为35.5°。
现在来看长安、洛阳、阆中的地理纬度（分别以现代城址为代表，因为不需要太高精度）——
西安：北纬34.2°
洛阳：北纬34.4°
阆中：北纬31.5°
它们和所要求的北纬35.5°都有1°以上的差距。以汉代的天文观测水准，误差超过1°是难以想象的，何况是如此基本的参数。
这问题就大了——浑天说到底是在什么地方创立的呢？
为了改革历法，落下闳由故乡来到长安，图为西安古城墙
我们干脆画一条36°或35.5°的纬度线，由中原地带一直向西，看看会遇到什么特殊地点。
果然有这么一个极特殊的地点，即位于现代希腊东部、小亚细亚西南海岸外的罗得岛。它恰好被北纬36°线穿过。这座岛曾以“世界七大奇迹”之一的太阳神雕像著称，但使它在世界天文学史上占有特殊地位的，则是伟大的天文学家希巴恰斯（Hípparkhos）。
希巴恰斯长期在这座岛上工作，这里有他的天文台。自他以来，罗得岛成为重要性仅次于亚历山大里亚的天文学摇篮，波塞多纽（Poseidōnios）及其弟子格雷俄梅德（Kleomēdēs）、革弥诺（Gemĩnos）相继活跃在这里。
革弥诺著有《天文学导论》，共18章，其中论述往往以罗得岛为参照点，该书第5章中写道：
……关于天球仪的描绘，子午线划分如下，整个子午圈被分为60等份时，北极圈（北天极附近的恒显圈）被描绘成距离北极点6/60（36°）……
也就是说，当时革弥诺描绘的天球仪的“北极出地”就是36°，这恰好就是罗得岛上希巴恰斯天文台的地理纬度。
这时候不一定要考虑换算得来的35.5°了。为什么呢？
如果在公元元年前后或稍后的某个年代，有人向某个中国人（比方说那段传世的《浑天仪注》的作者或记录者）描述或转述一台罗得岛上的天球仪，那么天球仪上的北极出地36°对一个不是很专业的听众或转述者来说，都很容易将它和中国古度的三十六度视同等价。
退一步说，即便要换算，我们的“地图作业”也成功地将误差减小到不足原先的一半——看来古代中国的两种主流宇宙模型中，早有古希腊的影子若隐若现。
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