古代“世界”的范围和今天的“世界”不同。它不包括印度的东部和整个东亚，也不包括后来才发现的美洲“新大陆”及大洋洲。它的范围大致是从西经10°到东经70°，北纬20°到北纬55°。要注意，它与古代希腊地理学家笔下经常出现的“有人居住的世界”不同，后者是包括印度和中国的。

古代中国的“天下”（以汉代最大控制范围为例），南端纬度与古代“世界”的相近，西起东经75°，东至东经130°，北至北纬45°。两者相比，西方人的“世界”向北延伸得更远——这是北大西洋暖流的功劳；在东西方向上，“世界”跨越了经度80°，确实比只跨越了55°的“天下”大出45%左右，这还只是陆地。在海上，截至公元前4世纪末，希腊人已航行到四大洋（太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋）中的三个，仅太平洋还没有航行过。

别小看这45%的差别，它至关重要。要完全征服、持久统治这么大的一个“世界”，超出了任何人或统治集团的能力极限，这就使得没有哪个帝国能统一西方人的“世界”，因而，异质文明始终是异质文明，它们之间的碰撞和交流永不止息。波斯帝国是第一个“世界性”帝国，后来希腊人接管了整个波斯帝国的旧版图。即便如此，“希腊化”也无法进行到底，不久它便遭到了印度文明、波斯文明的有力反击和希伯来文明的顽强抵抗。

在希波战争时期，一个希腊士兵准备与波斯士兵进行较量

这45%的差别还确保了西方“世界”的大多数知识体系、宗教文化，都不能幸免于异质文明的挑战，经常处于“要么升级扩张，要么灭亡”的压力之下。于是在教派斗争乃至宗教战争之外，一批又一批的僧侣、传教士，携带着本文明的最新知识，远涉重洋向外传教弘法。

可惜的是，西方“世界”与东方“天下”并不衔接，东经70°至75°是双方都鞭长莫及的地带，因而中国很难迅速、直接地从西方“世界”创造的新知识中获益，后者只能以“西学东渐”的方式缓慢渗入东方“天下”。(www.daowen.com)

总之，现代科学萌芽于西方“世界”并非偶然，有合适的地理基础；生活在东方“天下”的我们中国人的祖先，因为从未遭遇过“强大的文明民族”的攻击，所以异质文明也无从谈起。

古代科学出现、科学革命、资本主义革命、工业革命，这一连串事件都相继发生在西方“世界”的西半部，有着深刻的地理基础。“世界”之所以比“天下”催生了更多样化的知识体系，甚至有后来被视作科学源头的东西，原因在于多种异质文明的长期共存、相互碰撞和不断交流。

这一方面是由于“世界”过于辽阔，另一方面也因为这个“世界”是一个“五海之地”：地中海、红海、波斯湾、里海与黑海环绕着文明最初的摇篮——所有这些海都是内海或陆间海，要到达对岸，走海路顺风的话可能只需数日，最多一星期，而走陆路却要以月甚至年来计算。在这样的环境里，要与其他民族做生意、交流知识很方便，而要跨海去直接统治乃至同化异族，那几乎就是不可能完成的任务了。从这个摇篮孵化出来的古巴比伦王国，早在公元前19—公元前17世纪，就将代数发展到了令世界其他地方的人瞠目结舌的水平。而这种“利于交流而不利于融合”的特征，在以地中海为中心的西部更为突出。

这是1500年刊刻的《四海总图》，其实也就是中国人的世界地图，代表了古代中国人的世界观和天下观。天下以中国为核心，中国的四周是一些岛国，岛国之外是无边的大洋。这幅地图是圆形的，是古代中国极少见的圆形地图