马克思在《资本论》中对国际货币的起源和职能有经典的论述。马克思指出：“货币一越出国内流通领域，便失去了在这一领域内获得的价格标准、铸币、辅币和价值符号等地方形式，又恢复原来的贵金属块的形式。”如果充当国际货币的只能是金银等贵金属，货币的国际地位就成为金银的相对地位。

金属货币的国际地位由其内在价值高低所决定。艾肯格林在《资本全球化——国际货币体系史》中记述了黄金、白银的相对价值与国际地位的关系：在整个中世纪，银是主导货币。其他金属要么太重（如铜），要么太轻（如黄金），不便于将它们铸造成一定价值的硬币用于交易。金币发端于意大利，因为意大利在13世纪进行了商业革命，商人们发现用它来结算大额交易很便利。1255年，法国国王路易四世发行了金币。到14世纪，整个欧洲在大额交易中都使用黄金。但是在日常交易中，银币还继续占据主导地位。莎士比亚在《威尼斯商人》中生动地写道：“惨白的银子，在人们手中来来去去的下贱的奴才”，而黄金是“炫目的……米达斯王的坚硬的食物”。

但是在现实中，充当国际货币的是各国发行的主权货币。即使在金本位时期，在国际流通的也是英镑、法国法郎等。主权货币代替贵金属充当国际货币是历史的必然，这就使主权货币职能范围从国内发展到国际。

金本位要求各国货币保持固定含金量，这样国际货币的相对地位由它们的相对含金量所决定。1717年，英镑按黄金固定了价格，即1盎司黄金的价格为3英镑17先令10.5便士，这个价格一直延续到1931年。英镑由于价值高并且稳定，成为金本位时期最主要的储备货币，占所有外汇储备的40%。其次是德国马克和法国法郎，加起来也占约40%，其余储备货币主要由瑞士法郎、丹麦克朗和美国美元等构成。(www.daowen.com)

两次世界大战之间是国际货币体系的不稳定时期。英国工商业的辉煌已经成为过去，在第一次世界大战期间，英国被迫出售大量的国外资产，英镑与黄金的固定平价也就难以维持，美元成为英镑强有力的挑战者。货币的国际地位不只受到市场交易者的关注，而且成为大国间政治谈判的重要议题。

第二次世界大战后期建立的布雷顿森林体系确立了美元在国际货币体系中的主导地位。美元凭借与黄金和其他各国货币的“双挂钩”制度，成为国际金融、贸易和投资活动的主要货币，也成为世界各国官方储备的重要资产。美元的国际地位，有赖于它是当时世界上唯一能够保持与黄金固定比价的主权货币。

随着1971年美元与黄金脱钩和1976年《牙买加协议》的签署，世界正式进入以不兑现的信用货币作为国际货币的时代。各国货币发行摆脱了黄金储备的约束，黄金非货币化，多种储备货币并存。主权货币职能极大扩展，而货币的国际地位问题凸显。