生命是物质存在的高级形态,从它们在地球上诞生开始,已经经历了30多亿年的进化。各种生物虽然千姿百态,但是它们的结构和生活规律都有共同的特征。这些共同特征是一切非生物所不具备的,可大致归纳如下:

1.细胞组成　一切生物的物质基础是原生质。它是蛋白质、核酸等生物大分子的相互作用体系,并组成以细胞为生命活动单位的基本结构。最简单的生命类型,整个身体是一个细胞;比较高等的生命类型由多细胞组成,并分化成组织、器官和系统。病毒没有细胞的结构,离开了寄主细胞就不能表现生命活动,可以看作是细胞或其部分次生的、相对独立的生命颗粒。

2.新陈代谢　一切生物都片刻不停地跟周围环境进行物质交换、能量转换,并在此基础上不断地自我更新。这种物质运动的特殊形式在生物学上叫做新陈代谢。它是由两个相反的、而又相互依存、相互统一的过程组成的。生物从外界环境中摄取自己需要的物质,合成自己的原生质并增加体内的贮藏能量,叫做同化作用。把体内复杂的物质分解为比较简单的物质,释放能量供生命活动的需要并将废物排出体外,叫做异化作用。同化作用和异化作用是同时进行、互为条件的,是一切生物赖以生存和发展的基本条件。

3.生长和发育　极大多数生物在新陈代谢的基础上,都会由小到大,看到体积上量的增长,这就是生长;都会由新生、成长到衰老死亡,看到阶段性的变化,这就是发育。生长和发育对于多细胞生物,特别是组织分化比较复杂的生物来说是十分明显的。像细菌那样的单细胞原核生物,也有有限的生长现象,而且在多次分裂以后,由于遗传物质的复制误差,也会出现代谢功能降低的老化现象和个体的死亡。

4.激应性和恒定性　一切生物在生长发育过程中都会对外界刺激产生反应,这就是激应性。单细胞生物的趋化性、趋光性,植物根系的向地性、向水性,枝条叶片的向光性,动物神经感觉系统的反射活动等,都是生物激应性的不同表现。此外,在外界环境变化时,生物还能通过调节和控制机制,保持自身的相对恒定,以利于各种代谢活动的正常进行。(www.daowen.com)

5.生殖　一切生物生长发育到一定时期,都能产生跟自己相似的后代个体,这就是生殖。每一生物个体都是要死亡的,但由于生殖的结果,生物才能延续后代,保持种族的生存,整个生物界也才有进化发展的可能。

6.遗传和变异　每一个生物都有遗传物质。遗传物质的准确复制和它们在前后代之间的连续性,使生物前后代个体保持相似,这就是遗传。遗传物质在复制时发生变化或在有性生殖过程中重新组合,这就是变异。生物由于遗传,物种才能保持稳定;由于变异和变异的遗传,才能在环境改变的条件下,引起物种的进化。

7.适应　一切生物都跟它所生活的环境相适合,这就是适应。适应不仅表现在生物的形态和结构上,而且表现在它们的生理功能、应激性和行为习性上。这种适应性是种族发展中生物本身的遗传变异和外界环境的选择淘汰相互作用的结果。从这一意义上说,适应既是生物进化的结果,又是进化的过程。

纵观以上这些生命的基本特征,是相互联系而又相互区别的,其中最本质的特点可以归结为生命物质的新陈代谢。恩格斯曾给生命作了如下的定义:“生命是蛋白体的存在方式,这个存在方式的重要因素是在于与其周围的外部自然界不断的新陈代谢,而且这种新陈代谢如果停止,生命也就随之停止,结果便是蛋白质的解体”。