1937年，日本帝国主义发动了全面侵华战争，中国军民奋起反抗。1941年是北平沦陷的第五个年头，抗日战争进入了战略相持阶段，为了鼓舞全民抗敌的斗志，老舍准备创作一篇抗战题材的小说，由于种种原因并未动笔。1944年初，老舍在重庆正式开始《四世同堂》的创作。在创作《四世同堂》第一、二部时，老舍长期生病，但他坚持抱病工作，笔耕不辍。写作一直延续了4年，直至1948年，在赛珍珠女士的帮助下，老舍在美国完成了《四世同堂》的终曲《饥荒》。

《四世同堂》的创作，从构思到成书，前前后后长达近7年的时间，老舍呕心沥血才完成了这部巨著，可谓万折必东，而《四世同堂》的出版更是历经坎坷。

《四世同堂》的第一部《惶惑》从1944年11月10日起就在《扫荡报》（抗战胜利后改为《和平日报》）上开始连载，1945年9月2日载毕。1946年，良友公司出版《惶惑》，该书一经出版，便很快售罄。《四世同堂》的第二部《偷生》从1945年5月1日起在《世界日报》上开始连载，同年12月5日载毕。1946年11月，晨光出版公司出版了《惶惑》与《偷生》。老舍在美国创作完《四世同堂》第三部《饥荒》后，和艾达·普鲁伊特合作翻译，改书名为The Yellow Storm，即《黄色风暴》，1951年公开出版节译本，共50余万字，被誉为“好评最多的小说之一，也是美国同一时期所出版的最优秀的小说之一”。同年，《四世同堂》被铃木择郎翻译为日文，在日本出版发行，广受好评，成为畅销书。老舍回国后，于1950—1951年在《小说》月刊连载《饥荒》，但并未登载完整，只连载到第八十七章，更不幸的是，未登载部分的原稿在“文革”中丢失。“文革”结束后，翻译家马小弥又根据《四世同堂》英文版翻译了最后十三章内容，补足了《四世同堂》三部曲的全貌。

改革开放后，人民文学出版社、百花文艺出版社、北京十月文艺出版社等多家出版社都曾出版过结集的《四世同堂》。20世纪90年代，几家出版社一齐对80年代的版本进行大量删减后出版，对章节名称也作了修改。北京十月文艺出版社出版的《四世同堂》三部曲分别被定名为《小羊圈》《偷生》《事在人为》，字数约50万。2017年，天津人民出版社和东方出版中心出版《四世同堂》，共90余万字，这是这部小说自发表以来第一次以完整版形式出版。(www.daowen.com)

充分考虑到中学生阅读名著的实际情况，本导读以人民文学出版社出版的“语文阅读推荐丛书”《四世同堂》为解读依据版本。

《四世同堂》是老舍的代表作，也是现代文学史上的一部现实主义力作，其内容展现了沦陷区普通民众的生活，是一部正面描写抗战时期普通民众生活的长篇抗战小说，可能这也是其在新中国成立后发表、出版发行命途多舛、一波三折的原因之一。

这部长篇小说分为《惶惑》《偷生》《饥荒》三部，以小羊圈胡同为背景，描写了以祁家为主，以钱家、冠家等十几户人家为辅的普通民众在民族灾难中不同的生活遭遇，反映了沦陷区人民的苦难和觉醒，倾吐了古都人民的亡国之痛，塑造了不可征服的民族魂，其中也融贯着作者对民族积弱进行的文化反思，是一部饱蘸民族情感写成的中华民族在日寇铁蹄下的苦难史、屈辱史和反抗史。