任何事物都有兴衰的规律，就像烟花升空、爆炸、然后熄灭一样，最辉煌的顶点也就是衰落的起点。道教的发展经历了一个曲折的过程，它的变化，也可以看作是中国思想的变化。

现存的甲骨文，就是古代先民向上天询问丰收、凶吉的祝词。那时候，人们认为神明的存在既为保护众生，也是为监督人类的生活。如果帝王做得不好，就会天降大祸来惩罚人民；当遇到干旱和洪水的时候，人类又可以通过祈求神明来得到帮助。

古代有一种职业，是专门沟通鬼神和人类的巫祝。巫就是用歌舞来取悦神明或者降服妖怪，并有一套符咒驱鬼的巫术；祝就是用言辞来歌颂神灵，由专门的司仪来写，司仪在祭祀的时候就会写一篇文章，感谢神明，祈求保护。

这种巫祝可以说是道士的前身。道教做法事，与古人的祭祀礼仪和礼制有密切的联系。道教继承了古代宗教的一些方式。(www.daowen.com)

在《山海经》中，有刑天、女娲这样的人物，就是最早的神仙。《山海经》这部奇书提出了长生信仰，记载了祭祀的祀礼及奇异的方术。

到了战国时期，出现了许多记载神仙传说的著作，其中有不少关于仙人、仙境、仙药等的传说。《庄子·逍遥游》中有“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御风龙，而游乎四海之外”。如《列子》中将仙境描绘得美妙而神秘，仙人不为物累、超脱自在，是能腾云飞行的神奇人物。汉代的《淮南子》《史记》中亦有类似描述，这是神仙的发展。

正因为神仙可以享受美妙的生活，又不担心死亡，所以寻求仙境、仙人、传布成仙之方的人就出现了。他们将神仙学说与阴阳五行糅合起来，形成了“方仙道”，流行于燕齐的上层社会。齐威王、齐宣王、燕昭王、秦始皇、汉武帝等，都曾派人到海上三神山寻求神仙及不死药，并且规模越来越大，传说，秦皇岛就是在寻仙的时候发现的。