如果有一个人知道答案，这个人就是巴菲特——世界上最富有的投资者和世界上最富有的人之一。他的资产达数百亿美元，都是他在几十年的精明投资中逐渐积累的。巴菲特会给我们什么样的建议？在他写给妻子的一封信当中，他告诉家人在他死后应当如何投资。目前这封信已经发布到网上，任何人都可以上网阅览。
一些指引：选择你可以想到的最普通的投资，把几乎全部资产投入到成本极低的标准普尔500指数基金。
没错，要投资就投指数基金。指数基金的确很普通，通过购买一些东西来动态跟踪市场，而不是聪明地选择股票去抗衡市场，但巴菲特自己能在半个多世纪睿智地持有那种能抗衡市场的股票。
如今指数基金似乎完全是自然的——投资规则的一部分。但在1976年之前，指数基金还不存在。
在持有指数基金之前，我们需要一个指数。1884年，一位名叫查尔斯·道的财经记者萌发了一个聪明的想法，他选取一些知名公司股票的价格计算它们的平均数，然后公布平均数的上涨和下跌。他最终不仅成立了道琼斯公司，而且还创办了《华尔街日报》。
除了整体跟踪股票的动态外，道琼斯工业平均指数并没有刻意做其他事情。但是，由于道琼斯指数，专家们现在可以谈论股市上涨2.3%或者下跌114点。紧随其后的是日经指数、恒生指数、纳斯达克指数、富时指数，最著名的则是标准普尔500指数。这些指数迅速成为世界各地商业报告中不可或缺的素材。
之后，在1974年秋天，世界上最著名的经济学家对指数基金发生了兴趣。这位经济学家的名字是保罗·萨缪尔森。他对经济学的实践和教学方式进行了变革，使其更像数学、更像工程学，而不太像辩论学会。他所著的《经济学》一书位列美国各学科教材的畅销书榜单。他是第一位获得诺贝尔经济学奖的美国人，还曾给肯尼迪总统提过建议。
萨缪尔森证明了金融经济学中最重要的观点：如果投资者理性地思考未来的情况，股票和债券等资产的价格应当会随机波动。这似乎是矛盾的，但直觉是所有可预测的波动已经发生了：很多人会买一只明显便宜的股票，然后价格会上涨，之后这只股票不再便宜。
这个观点已经被称为有效市场假说。这可能不太真实——投资者不具有完全的理性，一些投资者更在意有没有股票投资，而不是去冒经过审慎判断的风险。但有效市场假说是真实的，更确切的事实是，任何人要获得高于市场平均收益的难度更大。(www.daowen.com)
萨缪尔森审阅了相关数据后，他尴尬地发现：就投资行业而言，大多数专业投资者并没有获得高于市场的平均收益。而有些投资者某些时候业绩不错，但不错的业绩往往不能持续。投资收益有很多运气成分，很难判断是运气还是技能使投资者受益。
在一篇名为《判断的挑战》的文章中，萨缪尔森认为，大多数专业的投资者应当像做管道工程那样有所为有所不为。而萨缪尔森又进一步解释说，由于专业投资者似乎无法获得高于市场的平均收益，需要有人创建一个指数基金——普通人投资整个股票市场的方式，而无须普通人付出一笔款项让华而不实的专业基金经理在不断失败的尝试中变得精明。
在这一点上，发生了一些有趣的事情，一名务实的商人——约翰·博格事实上已经注意到专业经济学家的撰文。约翰·博格刚刚创立了一家名为“先锋”的公司，其任务是向普通投资者提供简单的共同基金——这种基金无须天天盯守，没有浮华的内容并且费用低廉。相比世界上最受敬重的经济学家的建议，还有什么可以比指数基金更简单和便宜？所以博格决定要让保罗·萨缪尔森的愿望成真。他成立了世界第一个指数基金，并等待投资者进入。
一开始并不顺利。当保罗·萨缪尔森于1976年8月推出第一个指数投资信托时，该尝试失败了。投资者对仅承诺普通业绩的基金不感兴趣。金融专业人士也讨厌这个观点——有些甚至说这是非美国人的东西。这的确不啻给了萨缪尔森他们一记耳光。博格实际上说：“不要让这些人选择股票，因为他们的选择可能还不如随机的选择。我也许不能比他们做得更好，但至少我收费更低廉。”人们则将先锋指数基金称为“博格的愚蠢”。
但是，博格坚定自己的信念，渐渐地先锋指数基金在人群中流行开来。活跃的基金毕竟代价会昂贵一些，毕竟它们交易频繁，股票的买入和卖出是为了赚上一笔。人们慷慨地付费给分析师，让分析师飞来飞去地与公司董事见面打探消息。或许年费听起来不算太多，只收取1%或2%，但是年费很快就会增加：如果投资人要退出，1%的年费可以轻松地抵消退出资金的1/4乃至更多。现在如果分析师的业绩一贯高于市场的收益，那么投资者也没有白花钱。但萨缪尔森的研究表明，从长远来看，绝大多数情况下分析师并不能带给投资者高于市场的收益。
随着时间的推移，超便宜的指数基金完全成为活跃基金的可信赖替代物——且没有任何费用。因此，博格的基金肯定会逐渐增长，并且越来越多人会仿照着这样做——每一个人被动地跟踪一些宽泛的财务基准或其他基准，每个人都利用了保罗·萨缪尔森的基本观点，即如果市场运行良好，我们不妨闲下来顺势而动。在博格发起指数基金40年之后，40%的美国股票市场资金都是被动地顺势而为，而不是投资于积极选择的股票。你可能会说，剩下60%的资金依然属于投资人积极主动的选择。
指数投资象征着经济学家们有力量改变他们研究的世界。当萨缪尔森和他的继任者阐发有效市场假说的观点时，他们改变了市场自身的运作方式——可能导致运转得更好，也可能更坏。这不仅仅是指数基金，在经济学家解决了如何评估金融产品的价值之后，其他金融产品（如衍生金融产品）也在兴起。一些学者认为，有效市场假说本身在金融危机中起了一定的作用，它鼓励一些按市值计价的会计行为，即银行会计师通过查看银行资产在金融市场上的价值来确定该资产的价值。这种会计风险有可能导致自我强化的繁荣和萧条，原因是金融市场已经转移，每家企业的账簿顿时在同一时期看似辉煌无比或者黯淡无光。
可以理解的是，萨缪尔森本人认为指数基金改变了世界。指数基金存留了普通投资者几千亿美元资金。这是一笔很大的交易：对许多人来说，晚年时是过着穷困拮据的日子还是过着相对舒适的日子就全靠指数基金的收益了。2005年，萨缪尔森本人90岁时，他在一次演讲中提到要给博格信用额度。他说：“我把博格的发明与轮子、字母表、谷登堡印刷、葡萄酒和奶酪的发明相提并论，共同基金从未使博格变得富有，但是提高了共同基金所有者的长期回报。这是太阳底下的新兴事物。”
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