亚当·斯密的“无形的手”是经济学中最著名的比喻。他使用了三次，最有名的当属在1776年的《国富论》中，他写道，当每个人都试图投资时，“考虑的只是自己资本的安全……所想到的也只是他自己的利益。在此种情况之下，与在其他许多情况之下一样，有一只无形的手在引导着他去尽力达到一个他并不想要达到的目的”。

斯密的无形之手究竟是何含义，直到今天，学者们依然争论不休。但是对于现代经济学家来说，这个隐喻已经超出了斯密的意图。现在用来描述这样一种观点——当个人和公司在市场上竞争时，结果会对社会有益：产品有效生产，并且被最重视它们的人所消费。也许有些自由市场的粉丝们会认为这是市场发挥作用的准确描述，但经济学业界的主流观点更多是将其视为市场发挥作用的起点。市场倾向于尽可能地分配资源，但这种趋势并不能得到保证。看不见的手并不总是引导我们：有时我们也需要政府的可见之手。

例子不胜枚举。雷达现在是不可或缺的民用技术，但它是为军事目的而开发，由政府慷慨资助。苹果手机是资本主义天才的作品，从某些方面看，它是所有产品中最为成功的——但它依赖于政府对计算、互联网、G PS和万维网的资助。影响现代经济的一些重要发明不仅仅需要政府的帮助，有些完全就由政府创造——例如有限责任公司、知识产权，最典型的就是福利体系。(www.daowen.com)

如果说市场会出现问题，政府监管机构也一样。因为监管机构拒绝批准，日本妇女几十年前无法使用避孕药。麦克莱恩在引进集装箱航运时面临的主要障碍之一就是美国货运监管机构的官僚主义，他们似乎认为唯一可接受的选择是什么都不应该改变。研究人员开发公共密钥加密技术——使互联网商业成为可能的出色技术时，美国政府却试图关闭它。

有时国家为创新创造基础；有时会设置障碍。有时情况更为复杂——正如下面要介绍的移动银行，这个想法依赖于英国政府的种子资助和肯尼亚当局的良性忽视。国家和市场的共舞令人着迷。有时，国家进一步，有时退一步，有时国家会踩到每个人的脚趾。