尼古拉斯·默里·巴特勒（Nicholas Murray Butler）是他那个时代的思想家之一，还是哲学家、诺贝尔和平奖得主、哥伦比亚大学校长。

在1911年，有人问巴特勒，工业时代最重要的发明是什么。也许是蒸汽吧？电？不，他说：“这些发明如果缺少一样东西，都会失效。”他把这东西称为“现代最伟大的单一发现”。什么东西？有限责任公司。

说公司被“发现”会有点怪怪的，但它并非凭空出现。“组建”（incorporate）一词意味着有具体形式，而且是合法形式。在法律层面，一家公司与拥有、运行或为之工作的人员是不同的。

这就是立法者不得不思考的一个概念。如果没有法律规定公司可以做某些事情——如拥有自己的资产，或者签订合同，公司这个词就毫无意义。

古罗马有现代公司的前身，但是现代公司最直接的前身于1600年新年前夕诞生于英国。在那时候，创建一家公司并不仅仅是提交一些常规的表格——申请一个皇室执照。不能将做生意和获得利润的目标混合在一起，公司章程明确地规定允许做什么，而且规定其他人不允许这样做。

法律机构授权一家股东包括218名商人的商家，新年前夕必须处理完好望角东部所有英国海运贸易。最重要的是，与往常不一样，执照授予这些商家有限责任公司行为。

为什么这么重要？因为如果不这样，投资者就需要对企业所做的一切负责。如果你出资组建的一家企业负债累累，无法偿还，债务人会追在你后面跑——不仅仅追讨资金，而且要你付出拥有的一切。

这值得考虑：如果你知道你会失去一切，甚至锒铛入狱，那么你还会愿意投资哪家企业呢？也许企业主是亲密的家庭成员、值得信赖的朋友，或很熟悉的人，这样你可以经常看到他们，注意到他们是否形迹可疑。如今投资的方式——购买公司股票，可能永远不会见到经理，这在当时是不可想象的，所以严重限制了企业可能增加的资本数量。

早在16世纪，这可能不是什么大问题，因为大多数企业是本地私人企业。女王伊丽莎白创建的东印度公司，要处理英国与半个世界的贸易，因此各种事务会非常烦琐。在接下来的两个世纪里，它变得看上去更像一个殖民政府，而不是贸易公司。在高峰期，它统治了9000万印度人，雇用了20万士兵，组成了行政机构，发行了自己的货币。

有限责任的想法开始兴起。在1811年，纽约州提出，有限责任不是皇家特权，而是适合任何一个制造公司。其他国家纷纷效仿，包括世界最大的经济体——英国，也从1854年开始采纳。不是每个人都赞成：《经济学人》杂志对此嗤之以鼻，指出如果人们希望有限责任，可以通过私人合同达成一致。

19世纪的工业技术，例如铁路和电网，需要大量资本。这意味着要么采取大规模政府项目形式——那时候不流行——要么是组建有限责任公司。有限责任公司证明了自己的价值。不久，《经济学人》就改口说，那些默默无闻的有限责任发明者理应进入瓦特、史蒂芬森和其他工业革命先驱们组成的名人堂。(www.daowen.com)

铁路的狂热投资表明，有限责任公司也存在问题。其中一个问题在现代经济思想之父亚当·斯密看来是显而易见的。在1776年的《国富论》中，斯密驳斥了职业经理人在照顾股东的钱方面做得很好的观点：“不能指望他们会像私人合伙公司的合伙者一样时刻警觉、谨慎地经营着自己的财富。”

理论上，斯密是正确的。总是会有诱惑使经理们玩弄投资者的钱，因此已有公司治理方面的法律来保护股东的利益，但我们已经看到这并不总是能成功。

公司治理方面的法律本身会造成紧张。想想“公司社会责任”这一时髦的概念，即公司向慈善机构捐款，或以高于法律的要求决定接受劳工和环境标准。在某些情况下，这是品牌建设的明智之举，并会促使销售额提高。但也许会产生另一种情况，经理会用股东的钱去享受其带来的社会地位或安静生活。为此，经济学家米尔顿·弗里德曼认为，“企业的社会责任就是增加利润”。如果合法且能赚钱，它们就应该去做。如果人们不喜欢它，不要责怪公司——去修改法律。

问题是，企业也可以影响法律。它们可以资助说客，可以为候选人的竞选运动提供捐助。东印度公司很快就意识到了与英国政治家保持良好关系的价值，一旦公司陷入困境，政治家就会适时提供救助。例如1770年孟加拉地区的饥荒影响了公司的收入，英国立法者为了防止其破产，免除了茶叶出口美国殖民地的关税。

这也许是短视行为，最终导致了波士顿倾茶事件和《美国独立宣言》，可以说美国的诞生得益于政治家对公司的过度影响。

今天的企业力量更大，原因很简单：在全球经济中，企业可能会将威胁转移到海外。海运集装箱和条形码为全球供应链提供了支撑，使企业能够在任何地方发挥功能。东印度公司的要求让英国立法者逐渐感到厌烦，它也受到了制裁——1874年，执照被撤销。与现代跨国公司打交道的政府，在对公司施加影响时需更加谨慎。

我们经常认为自己生活在一个自由市场资本主导的世界，很少有人会想回到斯大林时代，由等级制度而不是市场经济的命令决定生产什么。然而，等级制度，而不是市场，正是公司内部做出决定的方式：接待员或应付账款文员做出决定时，他们不会因为大豆的价格上涨调整价格，而是服从老板的指令。在美国——自由市场资本主义的堡垒，大约一半的私营员工在规模至少为500人的公司工作。

有些人认为，公司规模、影响力已经发展得过于庞大。在2016年，皮尤研究中心在美国人中进行调查，让他们选择：目前经济体系是“普遍公平”，还是“不公平，偏袒强大的利益集团”。调查结果为1∶2，认为不公平的占比更高。甚至《经济学人》也担心，监管机构现在过于谨小慎微，不愿让市场主导的公司进入健康竞争的浪潮。

所以担忧的事情很多，但在担忧的同时，也要记住有限责任公司为我们带来的一切。帮助投资者集中资本而无须承担不可接受的风险，使大型工业项目、股票市场和指数基金成为可能，在现代经济中发挥了基础性作用。